Luchtvervuiling verkort het leven van mensen met meer dan een jaar, volgens een nieuwe studie van een team van milieutechnici en volksgezondheidsonderzoekers. Aan de andere kant kan een betere luchtkwaliteit leiden tot een aanzienlijke verlenging van de levensduur wereldwijd.

Dit is de eerste keer dat gegevens over luchtvervuiling en levensduur samen zijn bestudeerd om te onderzoeken hoe deze de algehele levensverwachting wereldwijd beïnvloeden.

De onderzoekers onderzochten buitenluchtvervuiling door deeltjes (PM) kleiner dan 2,5 micron. Deze fijne deeltjes kunnen diep in de longen binnendringen en worden geassocieerd met een verhoogd risico op hartaanvallen, beroertes, luchtwegaandoeningen en kanker. Dergelijke vervuiling komt van energiecentrales, auto's en vrachtwagens, branden, landbouw en industriële emissies.

Onder leiding van Joshua Apte van de Cockrell School of Engineering aan de University of Texas in Austin gebruikte het team gegevens van de Global Burden of Disease Study om blootstelling aan luchtvervuiling en de gevolgen daarvan in 185 landen te meten. Vervolgens kwantificeerden ze de nationale impact op de levensverwachting voor elk individueel land en op wereldschaal.

De bevindingen werden op 22 augustus gepubliceerd in Environmental Science & Technology Letters.

"Het feit dat luchtvervuiling door fijne deeltjes een grote wereldwijde doodsoorzaak is, is al algemeen bekend," zei Dr. Apte, die assistent-professor is aan de afdeling Civiele, Architectonische en Milieutechniek van de Cockrell School en aan de afdeling Populatiegezondheid van de Dell Medical School. "En we geven allemaal om hoe lang we leven. Hier konden we systematisch vaststellen hoe luchtvervuiling ook levens wereldwijd aanzienlijk verkort. Wat we ontdekten, is dat luchtvervuiling wereldwijd een zeer grote invloed heeft op het overleven—gemiddeld ongeveer een jaar."

Dr. Apte benadrukte het belang van dit getal.

"Zo is het aanzienlijk groter dan het overlevingsvoordeel dat we zouden zien als we genezingen zouden vinden voor zowel long- als borstkanker samen," zei hij. "In landen als India en China zou het voordeel voor ouderen van een betere luchtkwaliteit bijzonder groot zijn. Voor een groot deel van Azië zouden 60-jarigen een kans van 15 tot 20 procent meer hebben om 85 jaar of ouder te worden als luchtvervuiling als risico op overlijden zou worden verwijderd.

Dr. Apte vindt deze ontdekking vooral belangrijk vanwege de context die ze biedt.

"Een dodental die zegt dat 90.000 Amerikanen of 1,1 miljoen Indiërs per jaar sterven aan luchtvervuiling is groot maar gezichtsloos," zei hij. "Dat gezegd hebbende, gemiddeld leeft een bevolking een jaar minder dan anders zou zijn geweest—dat is iets waar je je mee kunt identificeren."