Vleermuizen dragen niet alleen het dodelijke ebolavirus, ze zijn ook een reservoir voor een nieuw type influenzavirus. Deze nieuw ontdekte griepvirussen zouden mogelijk ook de cellen van mensen en vee kunnen aanvallen, hebben onderzoekers van de Universiteit van Zürich aangetoond.

"Zo'n infectie is nog niet waargenomen. Onze bevindingen tonen echter aan dat de virussen over het algemeen dit zoönotische potentieel hebben," zei onderzoeksauteur Silke Stertz.

Seizoensgebonden griepuitbraken worden veroorzaakt door influenzavirussen die alleen mensen kunnen infecteren. Griepsoorten die circuleren bij vogels of varkens vormen normaal gesproken geen bedreiging voor mensen. In zeldzame gevallen kan een vogel- of varkensvirus echter op mensen worden overgedragen — een proces dat zoönotische overdracht wordt genoemd — wat kan leiden tot een wereldwijde grieppandemie met talrijke ernstige ziekten en sterfgevallen.

Ongeveer zes jaar geleden werd een nieuw soort influenzavirus ontdekt bij vleermuizen in Zuid-Amerika. De vliegende zoogdieren zijn al lange tijd het onderwerp van virologen. Dit komt doordat ze veel verschillende soorten virussen dragen, waaronder dodelijke zoals het ebolavirus. Tot nu toe was het echter onduidelijk of vleermuisinfluenzavirussen ook een bedreiging vormen voor mensen.

In februari vorig jaar waarschuwde de chef van de Wereldgezondheidsorganisatie, Tedros Adhanom, dat de wereld gevaar loopt: "een verwoestende epidemie kan in elk land op elk moment beginnen en miljoenen mensen doden, omdat we niet voorbereid zijn, omdat we nog steeds kwetsbaar zijn."

De Spaanse griepepidemie in 1918 besmette wereldwijd 500 miljoen mensen en kostte tot 100 miljoen mensen het leven. Miljoenen zouden kunnen sterven aan een vleermuisgrieppandemie als het zich uit Zuid-Amerika zou verspreiden.

"Gelukkig hebben we sinds [de Spaanse griepepidemie] geen volksgezondheidsnoodsituatie van die omvang meer gezien. Maar we kunnen dat op elk moment doen," verklaarde de directeur-generaal in een toespraak in de Verenigde Arabische Emiraten.