Zebrastrepen zijn oogverblindend—vooral voor vliegen.

Dat is de conclusie van wetenschappers van de University of Bristol en de University of California in Davis, die paarden zwart-wit gestreepte jassen gaven om te helpen achterhalen waarom zebra's strepen hebben.

Zebrastrepen zijn verondersteld camouflage te bieden, roofdieren visueel te verwarren, andere zebra's te signaleren of warmtewinst te helpen beheersen, maar geen van deze hypothesen heeft grondige experimenten doorstaan.

In de nieuwe studie vergeleken de auteurs het gedrag van paardenvliegen terwijl ze probeerden te jagen op zebra's en paarden met een gelijke kleur die in vergelijkbare verblijven werden gehouden. Vliegen cirkelden rond en raakten paarden en zebra's met vergelijkbare frequentie, maar landden minder dan een kwart zo vaak op zebra's. Wanneer paarden een gestreepte, zwarte of witte vacht droegen, landden vliegen veel minder vaak op de gestreepte vacht, maar net zo vaak op het onbedekte hoofd. De auteurs ontdekten dat hoewel vliegen vertraagden voordat ze op paarden landden, ze de zebra's sneller naderden en niet vertraagden toen ze de afstand overbrugden, vaak tegen de zebra botsten voordat ze weer wegvlogen.

Bovendien deden zebra's meer moeite om vliegen weg te houden door met hun staart te zwaaien en weg te rennen.

Gezamenlijk geven deze resultaten aan dat strepen vliegen niet ontmoedigen om zebra's te naderen, maar wel effectieve landingen voorkomen en zo het aantal vliegen dat succesvol voedt vermindert. Deze bevinding ondersteunt verder de hypothese dat het voordeel van zebrastrepen is dat ze bijten door roofvliegen verminderen.

Martin How, een onderzoeker aan de Universiteit van Bristol en expert op het gebied van diervisie, vertelde aan The Associated Press dat er redenen zijn om "behoorlijk enthousiast" te zijn over het onderzoek, dat volgens hem wetenschappers helpt begrijpen wat er in het brein van een vlieg gebeurt.

De inzichten hebben bredere implicaties voor technologie zoals zelfrijdende auto's, die geïnspireerd zijn op insectenvisie. Als strepen een vlieg verstoren, kunnen ze volgens Dr. How ook de systemen van een zelfrijdende auto verstoren.

"Wat we moesten doen was onze geest in het oog van de vlieg krijgen," zei Dr. How. "Ze hebben heel andere ogen dan wij."

Er zijn ook menselijke toepassingen voor zebrastrepen. Dr. How zegt dat hij vanaf nu strepen draagt tijdens het fietsen tijdens het paardenvliegseizoen.

Tim Caro, hoogleraar aan de afdeling Wildlife, Fish and Conservation Biology van de U.C. Davis, hoopt dat de studie de wonderen zal benadrukken die nog ontdekt moeten worden in de natuurlijke wereld.

"Als we proberen het publiek te laten waarderen voor de wonderen van de natuur, zullen ze minder nonchalant zijn in het vernietigen ervan," zei hij. "Dat is mijn hoop."

Zebra's en vliegen zijn slechts één voorbeeld van wetenschappers die naar de natuur kijken om problemen op te lossen en ons leven te verbeteren. Het toepassen van biomimicry levert niet alleen verbluffende resultaten op, het onthult ook iets ongelooflijks over onze natuurlijke wereld.

Lees Copying the Genius in Nature – What Biomimicry Reveals.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.