Na drie dagen van impasse en een van de langste Europese Unie-toppen ooit—zelfs beter dan de nachten doorhalen die de Griekse schuldencrisis kenmerkten—kondigde de voorzitter van de Europese Raad, Donald Tusk, de leiders van het blok aan voor de komende vijf jaar.

Voor de meesten waren de benoemingen een totale verrassing: de Duitse minister van Defensie Ursula von der Leyen werd aangesteld om de machtige uitvoerende macht van de EU over te nemen—de Europese Commissie, die de wetten van de unie voorstelt en handhaaft. Zij zal de huidige president Jean-Claude Juncker opvolgen, die deze functie sinds eind 2014 bekleedt.

Aan het hoofd van de Europese Centrale Bank staat Christine Lagarde uit Frankrijk. De Belgische premier Charles Michel werd gekozen als voorzitter van de Europese Raad en de Spaanse Josep Borrell als hoofd buitenlands beleid.

Elk van hen werd door EU-leiders als last-minute kandidaat voorgedragen als onderdeel van een overkoepelend benoemingspakket, waarbij parlementaire wensen werden omzeild.

De reactie van de wetgevers was fel.

Sommigen in het Europees Parlement beschuldigden de heer Tusk en de leiders van het blok ervan de kandidaten persoonlijk te hebben uitgekozen in een reeks schimmige achterkamertjesdeals. Zij zagen het als "een ondemocratisch gespannen spel van nationale overheden," aldus The Independent.

De raad opereerde buiten het door het parlement gewenste spitzenkandidat — wat "hoofdkandidaat" betekent — waarbij het parlement hun kandidaten voor het presidentschap voorafgaand aan de verkiezingen nomineert.

Geen van de kandidaten leek een week eerder echte kanshebbers. Ondanks het aandringen van leiders zoals de Franse president Emmanuel Macron dat alleen de besten werden gekozen, stonden de professionele kwalificaties van de genomineerden laag op de prioriteitenlijst. Mevrouw von der Leyen stond niet eens op het stembiljet als kandidaat en had geen manifest.

Maar dit keer besloot de raad zelf dat het kiezen van politici om politieke redenen, niet om competentie, veel beter zou passen bij de toekomst van het continent. Zij werden gekozen om een grotere diversiteit aan culturen en geslachten te vertegenwoordigen in de hoogste machtsschicht van het blok.

"Allereerst hebben we twee vrouwen en twee mannen gekozen voor de vier sleutelposities. Een perfecte genderbalans," zei de heer Tusk in zijn toespraak na de speciale vergadering waarin de nominaties werden bepaald. "Ik ben er echt blij mee. Europa is tenslotte een vrouw."

De eerste test of Europa als geheel "blij mee" zou zijn, kwam door het parlement, dat met 383-327 en 22 onthoudingen stemde om de nominatie van mevrouw von der Leyen goed te keuren. Voor de bevestiging was een absolute meerderheid van 374 stemmen nodig en de vertrekkende Duitse minister van Defensie kwam er met slechts negen stemmen over door.

Dezelfde verdeeldheid doordringt Europa, dat nog steeds verdeeld is door politieke rivaliteiten.

"We moeten deze verdeeldheid overwinnen," verklaarde mevrouw von der Leyen na haar bevestiging, verwijzend naar de toenemende kloof tussen Europese landen over kwesties als klimaat, migratie en democratische waarden.

Er is ook de vraag hoe de EU met Brexit zal omgaan. Groot-Brittannië staat gepland om op 31 oktober uit de EU te vertrekken, de dag voordat mevrouw von der Leyen officieel aantreedt. En de nieuwe Britse premier Boris Johnson heeft beloofd de EU te verlaten, met of zonder overeenkomst, en benadrukt dat hij geen Brexit-gesprekken zal voeren met EU-leiders tenzij het blok zijn weigering om het bestaande echtscheidingsakkoord te heropenen opheft.

Ondanks de geheimzinnige aard van de selectie van deze leiders, is dit misschien wel het droomteam dat nodig is om Europa's impasse over toenemende verdeeldheid te doorbreken.

Nieuwe Visie voor de EU

In 2011, lang voordat ze de rol van voorzitter van de Europese Commissie had kunnen voorzien, uitte mevrouw von der Leyen haar visie voor het continent.

"Mijn doel is de Verenigde Staten van Europa—naar het model van deelstaten zoals Zwitserland, Duitsland of de VS," zei ze in een interview met het Duitse nieuwsmagazine Der Spiegel terwijl ze in het kabinet van bondskanselier Angela Merkel zat.

Het tot stand brengen van blijvende samenhang zal vandaag de dag in Europa niet makkelijker zijn. Westerse landen maken zich zorgen dat Hongarije en Polen beiden van democratische waarden zijn afgedwaald. Zo verklaarde de Hongaarse premier Viktor Orban de noodzaak om afstand te nemen van het idee dat mensen "vrij zijn om alles te doen wat niet de vrijheid van een ander schendt."

Italië heeft ook een gespannen relatie met de EU ervaren, waaronder een ruzie over hoe de anti-establishment regering haar geld besteedt en immigratie afhandelt.

Als het leiderschap van het blok in staat is om aan de behoeften van alle lidstaten te voldoen en tegelijkertijd de kernprincipes van de EU uit het Verdrag van Lissabon te handhaven—namelijk "onvervreemdbare rechten van de mens, vrijheid, democratie, gelijkheid en de rechtsstaat"—alleen dan is een hechter Europa mogelijk.

Ondanks de noodzaak van stemmen om de absolute meerderheid te behalen, benadrukte mevrouw von der Leyen dat haar Europese Commissie streng zou blijven zijn voor landen als Polen en Hongarije.

"Er kan geen compromis zijn als het gaat om het respecteren van de rechtsstaat. Dat zal er nooit zijn. Ik zal ervoor zorgen dat we onze volledige en uitgebreide gereedschapskist op Europees niveau gebruiken," zei ze.

De aanstaande president komt uit een politieke familie en is de dochter van een voormalig gouverneur van haar thuisstaat Nedersaksen, Ernst Albrecht. Sinds 2010 is zij plaatsvervangend leider van de partij van mevrouw Merkel.

Toch staat mevrouw von der Leyen voor een moeilijke start, omdat zij het wijdverspreide wantrouwen als gevolg van het selectieproces zal moeten bestrijden. Ze zal snel vooruitgang moeten boeken op een aantal problemen op het continent.

Dit is precies wat ze van plan is te doen in haar nieuwe schriftelijke agenda voor Europa. "In de 24 pagina's beschrijft ze de soorten beleid dat ze de komende jaren in Europa wil nastreven," meldde Der Spiegel . "'Dit is mijn programma,' zegt ze, trots op wat ze in ongeveer twee weken heeft bereikt."

Het behandelt alles, van hoe om te gaan met vluchtelingen, landbouwbudgetten en klimaat tot de houding van de regering ten aanzien van Oost-Europa.

"Als minister van Defensie nam ze een duidelijke positie in tegenover Rusland, streed ze voor hogere militaire uitgaven en zorgde ze ervoor dat de Bundeswehr [het Duitse leger] aanwezig was in Polen en Litouwen," meldde het tijdschrift. "Nu probeert ze gebruik te maken van de sympathieën die ze in Oost-Europa heeft verdiend."

Ze presenteerde Brexit zelfs als een kans voor Europese eenheid. Kort nadat Groot-Brittannië in 2016 stemde om de Europese Unie te verlaten, zei zij als minister van Defensie dat Brexit het blok de weg bood om meer militaire samenwerking te bevorderen.

"Groot-Brittannië blokkeerde consequent alles waar Europa op stond," zei mevrouw von der Leyen. Zij betoogde dat nauwere militaire banden tussen lidstaten de frustratie van veel kiezers over het onvermogen van de EU om grote kwesties aan te pakken kunnen verminderen.

De nieuwe Britse premier Boris Johnson heeft beloofd Brexit te realiseren, met of zonder een deal. Mevrouw von der Leyen erkende de "uitdagende tijden die voor ons liggen" maar zei: "Ik vind het heel belangrijk om een sterke en goede werkrelatie op te bouwen, omdat we de plicht hebben iets te leveren dat goed is voor mensen in Europa en het Verenigd Koninkrijk."

Ze zei "dat ze bereid is het VK nog een verlenging van de Brexit-onderhandelingen te geven, als Londen goede redenen aanhaalt," aldus de BBC.

Uiteindelijk wordt haar beleid geleid door haar wens om meer Europese eenheid te vestigen, een idee dat waarschijnlijk het gevolg is van haar diverse opvoeding.

Kosmopolitische achtergrond

"Ik wilde altijd terugkeren naar mijn wortels," zei mevrouw von der Leyen, geografisch omdat ze in Brussel was geboren, en politiek gezien omdat ze uit een pro-Europees gezin kwam waar haar vader al een hoge EU-positie bekleedde.

"Ik kom uit een familie met een Europese geschiedenis," zei ze.

Mevrouw von der Leyen, 60, bracht haar vroege jaren door in de Belgische hoofdstad en spreekt vloeiend Engels en Frans, nadat ze in de jaren zeventig aan de London School of Economics heeft gestudeerd. Ze woonde ook in Stanford, Californië, van 1992 tot 1996, waar twee van haar zeven kinderen werden geboren.

Ze werd lange tijd gezien als een mogelijke opvolger van mevrouw Merkel, maar heeft een zware periode achter de rug van het berucht moeilijke ministerie van Defensie en was al lang uit de race verdwenen toen mevrouw Merkel vorig jaar aftrad als leider van haar centrumrechtse partij Christendemocratische Union.

Toch speelde mevrouw von der Leyen, een arts, een belangrijke rol in het moderniseren van het imago van haar partij tijdens de Merkel-jaren. Als minister voor gezinnen in het eerste kabinet van mevrouw Merkel van 2005 tot 2009 introduceerde zij voordelen die vaders aanmoedigden voor hun jonge kinderen te zorgen.

Daarna was ze minister van Arbeid tot 2013, toen ze de eerste vrouwelijke minister van Defensie van Duitsland werd.

Het streven naar gendergelijkheid zal haar volgende vijf jaar ook kenmerken, zei ze. Ze kreeg de baan alleen, zei ze, "dankzij alle mannen en vrouwen die barrières hebben doorbroken en conventies hebben overtroffen."

Haar vermogen om op deze kwesties te slagen en Europa samen te brengen hangt af van haar werkrelatie met de volgende leider van de raad.

Voorzitter van de raad

De Europese Raad bestaat uit staatshoofden van elk lidstaat van de EU. Het orgaan stelt wetgevende prioriteiten vast voor de commissie, maar kan zelf geen wetten aannemen.

Charles Michel is de jongste premier van België sinds 1845. Hij werd in 2014 op 38-jarige leeftijd verkozen.

Hij is de tweede Belg die het ambt van raadsvoorzitter bekleedt, na Herman Van Rompuy die in 2007 als eerste het ambt bekleedde. Zijn vader, Louis Michel, was Europees commissaris en is momenteel lid van het Europees Parlement.

De eigenschap die het meest wordt gezocht in een raadsvoorzitter is "het vermogen om een bouwer van compromissen te zijn en het ideale profiel is dat van deze Belgische premiers die bekwaam en sluwe zijn," zei voormalig Frans ambassadeur bij de EU, Pierre Sellal, volgens Agence France-Presse.

Meneer Michel bewees zijn vermogen tot compromissen. Hij leidt de Franstalige liberale partij (MR), die slechts 25 procent van de Franstalige bevolking in het land vertegenwoordigt. Hij slaagde erin om tot premier te worden gekozen nadat zijn partij een coalitie vormde met de rechts-nationalistische N-VA en een andere Vlaamse partij.

Het werd gezien als een "kamikaze"-coalitie die niet lang zou standhouden voordat ze zou crashen.

"Maar de vasthoudende Michel, een sterk voorstander van compromissen, wist dit team meer dan vier jaar te leiden, met een hoop op het creëren van meer dan 230.000 banen na een reeks economische hervormingen," meldde AFP .

"De fragiele coalitie die twee andere Vlaamse partijen omvatte, stortte uiteindelijk in december 2018 in toen de N-VA weigerde het VN-migratiepact te steunen in de aanloop naar de verkiezingen. Michel is sindsdien aan als interim-premier."

Toch kan zijn vloeiendheid in het Engels en Nederlands, een zeldzame eigenschap onder Franstalige Belgische politici, evenals vele andere multiculturele eigenschappen precies de juiste aanvulling zijn op mevrouw von der Leyens agenda voor eenheid voor het continent.

Althans in theorie.

Buitenlands beleid

"Rusland is een oude vijand en een bedreiging," zei de Spaanse minister van Buitenlandse Zaken Josep Borrell nog maar enkele maanden geleden. Hij heeft ook het beleid van de Amerikaanse president Donald Trump ten aanzien van Venezuela bestempeld als "cowboy" en de EU-bijeenkomsten over buitenlands beleid een "vallei van tranen" genoemd.

Nu is hij het gezicht van de betrekkingen tussen Europa en Rusland, de VS en de rest van de wereld. De heer Borrell, 72, werd geselecteerd als woordvoerder voor het buitenlands beleid van de EU en de onderhandelingen met andere landen.

De aanval op Rusland "veroorzaakte schaamte voor Fernando Valderrama, de Spaanse ambassadeur in Rusland, die werd opgeroepen naar het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Moskou om de 'onvriendelijke' verklaring te bespreken," meldde Euronews .

Inclusief het oplossen hiervan staat de heer Borrell voor een ontmoedigende reeks taken als de nieuwe Hoge Vertegenwoordiger van de Unie voor Buitenlandse Zaken en Veiligheidsbeleid van de EU, die hij in november zal overnemen van Federica Mogherini.

Financial Times somde vijf uitdagingen op waarmee de buitenlands beleidschef in zijn nieuwe functie wordt geconfronteerd:

Iran—"De EU haast zich om het baanbrekende internationale nucleaire akkoord met Teheran te redden nadat de VS zich terugtrok en sancties opnieuw oplegde."

Balkan—"De spanningen tussen Servië en de voormalige provincie Kosovo zijn toegenomen ondanks pogingen van de EU om te bemiddelen."

Venezuela—"President Nicolas Maduro heeft de macht behouden, ook al hebben veel EU-landen zijn rivaal Juan Guaido als interim-leider gesteund."

China—"Het EU-beleid is aanzienlijk havikachtiger geworden op gebieden variërend van digitale veiligheid tot markttoegang voor Europese bedrijven."

Amerikaanse betrekkingen—"President Donald Trump is soms openlijk vijandig geweest tegenover de EU en er zijn trans-Atlantische conflicten geweest over gebieden variërend van handel tot gezamenlijke militaire projecten van het blok."

Hoewel er geen speculatie is over hoe de heer Borrell deze kwesties specifiek zal aanpakken, kan zijn huidige aanpak enkele aanwijzingen geven: "Hij is uitgesproken en niet bang om te zeggen wat hij denkt," verklaarde Antonio Barroso, plaatsvervangend onderzoeksdirecteur bij Teneo, aan Financial Times. "Sommige mensen maken zich echt zorgen dat hij een vrije geest is en dat hij zo'n openhartige benadering heeft in een positie waarin diplomatie nodig is."

Maar met de Amerikaanse president Trump en de Britse premier Johnson aan het roer van de vrije wereld—waarvan de EU deel uitmaakt—kan een openhartige benadering goed passen bij de tijd.

In wat Project Syndicate een "tijdperk van grootmachtpolitiek" noemde, waarin "grootmachtconcurrentie de internationale regelsgebaseerde orde opzij schuift," heeft de EU "een kans om haar buitenlandse beleid te herlanceren" via de heer Borrell.

Het Continent Regenereren

De geschiedenis leert dat het verenigen van 28 lidstaten—waarvan de meeste een eigen officiële taal hebben—en 508 miljoen mensen (de derde grootste bevolking ter wereld na China en India) moeilijk te bereiken is. Kan een groep leiders die zo divers zijn zelf ook helpen bij het doel van president von der Leyen om een echte Verenigde Staten van Europa te bereiken?

Tijdens een bezoek aan de Franse president Emmanuel Macron in Parijs—haar eerste bezoek aan een ander land sinds haar benoeming voor het ambt—gaf mevrouw von der Leyen aan dat zij "werkt voor een ambitieus Europa."

"U belichaamt dit nieuwe Europa," zei president Macron. "Veertig jaar nadat de eerste vrouw tot voorzitter van het Europees Parlement werd gekozen, hebben we nu de eerste vrouw die voorzitter is van de Europese Commissie. Het laat zien dat Europa... zichzelf wil 'regenereren.'"

Als de unie—inclusief de leiders en burgers van elk lidland—zich echt wil vernieuwen, bereid je dan voor op een continent over vijf jaar dat net zo onverwacht anders is als het nieuwe team dat het leidt.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.