Na enkele dagen ziek te zijn geweest, stapte een man op een bus naar de grootste stad van Oost-Congo. Pas bij aankomst op zijn bestemming vermoedde iemand dat hij het zeer dodelijke en besmettelijke ebolavirus had.

Tijdens zijn reis naar Goma wist de 46-jarige man drie gezondheidscontroles te passeren die bedoeld waren om mensen die ziek zijn met ebola en besmettelijk te stoppen.

Nu proberen de gezondheidsautoriteiten langs zijn route alle mensen op te sporen met wie hij mogelijk contact heeft gehad nadat de man Goma's eerste bevestigde ebolageval werd op 14 juli.

Op de een of andere manier wist hij detectie te ontwijken tijdens de gezondheidscontroles langs de weg, wanneer alle reizigers uit de bus stappen, hun handen wassen en hun temperatuur laten meten.

"Tijdens de controles leek hij geen tekenen van de ziekte te vertonen. Daarnaast schreef hij bij elk controlepunt verschillende namen en achternamen op de lijsten van reizigers, waarschijnlijk als teken van zijn wens om zijn identiteit en gezondheidstoestand te verbergen," aldus het Congo-ministerie van Volksgezondheid.

Het indammen van de verspreiding van ebola in Goma is een cruciale taak. De stad is de thuisbasis van meer dan twee miljoen mensen en is de grootste die een geval van de ziekte heeft bevestigd sinds de epidemie daar bijna een jaar geleden begon.

"Het is de deur van deze regio naar de rest van de wereld," zei Dr. Harouna Djingarey, programmamanager infectieziekten bij het regionale kantoor van de Wereldgezondheidsorganisatie in het oosten van Congo. "Vanaf hier kun je overal ter wereld naartoe vliegen. Als we geen controle hebben over de contacten, kunnen sommige risicovolle contacten vliegen, neem een vliegtuig en ga ergens naartoe."

Gezondheidsexperts vrezen al lang dat de ziekte die sinds augustus 2018 verantwoordelijk is voor het doden van meer dan 1.800 mensen, uiteindelijk Goma zou bereiken, tot het punt dat meer dan 3.000 frontlinie-gezondheidswerkers preventief gevaccineerd worden. Het buurland Rwanda heeft ook maatregelen genomen om de verspreiding van de ziekte over zijn grens te stoppen.

Goma is een belangrijk doorgangspunt voor de regio en daarbuiten en een bruisend handelscentrum dat reizigers uit heel het oosten van Congo aantrekt.

Tijdens een VN-bijeenkomst in Genève over de uitbraak noemde de Congo'sche minister van Volksgezondheid, Dr. Oly Ilunga, de verspreiding van ebola naar de stad "een waarschuwing."

De Wereldgezondheidsorganisatie was het daarmee eens en bestempelde de uitbraak snel als een internationale gezondheidsnoodsituatie, iets wat zij drie eerdere keren had geweigerd. Deze aanwijzing zorgt vaak voor meer internationale aandacht en hulp, samen met zorgen dat nerveuze regeringen overdreven zouden reageren bij grenssluitingen.

Deze ebola-uitbraak is nu de op één na dodelijkste in de geschiedenis. De WHO heeft geschat dat er "honderden miljoenen" dollars nodig zullen zijn om de uitbraak te stoppen.

De WHO en partners hebben ook gezegd dat de respons wordt belemmerd door een gebrek aan middelen, en verwijzen herhaaldelijk naar een tekort van 50 miljoen dollar in het ebolabeheersingsplan.

"Tenzij er een grote opschaling komt in de [financierings]respons, is het onwaarschijnlijk dat we succesvol zijn om tot nul gevallen te komen," zei Mark Lowcock, coördinator van de VN-noodhulpverlening.

Anders dan alle andere

Een ziekte-uitbraak is één ding. Toch vindt het zich af in het turbulente deel van het noordoosten van Congo, waar tientallen rebellengroepen actief zijn en wantrouwige gemeenschappen de ziekte nog nooit eerder hadden meegemaakt. Gezondheidswerkers zijn te maken gehad met desinformatie en zelfs dodelijke aanvallen die het cruciale werk van het traceren van contacten van besmette mensen en het inzetten van een experimenteel maar effectief ebolavaccin hebben belemmerd.

De verklaring van de WHO leidde al snel tot angst bij sommige Congolese autoriteiten en inwoners dat regeringen grenzen zouden sluiten of andere maatregelen zouden nemen die de lokale economie zouden schaden.

Een Congolees, de 25-jarige Clovis Mutsuva, vertelde aan The Associated Press dat hoewel de verklaring de benodigde middelen zou kunnen opleveren om de uitbraak in te dammen, elke grenssluiting de lokale bevolking "ongelukkiger" zou maken. Veel belangrijke lokale goederen, zoals brandstof, komen uit Kenia en het naburige Oeganda, zei de heer Mutsuva.

"Dit maakt ons bang omdat Goma het risico loopt geïsoleerd te raken van de rest van de wereld," voegde Katembo Kabunga toe terwijl sommige mensen in de stad gevaccineerd werden.

In juni waren de eerste bevestigde gevallen in Oeganda en een geval slechts 65 kilometer van de grens met Zuid-Soedan, waar een recent beëindigde burgeroorlog het gezondheidssysteem ernstig verzwakte.

Sommige hulporganisaties zeggen te hopen dat de verklaring een radicale verandering zal teweegbrengen in de ebola-aanpak om het verzet van de gemeenschap aan te pakken. De medische liefdadigheidsorganisatie Artsen Zonder Grenzen zei dat de uitbraak nog steeds niet onder controle is.

Dit is de vijfde dergelijke verklaring in de geschiedenis. Eerdere noodsituaties werden uitgeroepen vanwege de verwoestende ebola-uitbraak in West-Afrika in 2014-16 waarbij meer dan 11.000 mensen omkwamen, de opkomst van Zika in Amerika, de varkensgrieppandemie en polio.

De WHO definieert een wereldwijde noodsituatie als een "buitengewoon evenement" dat een risico vormt voor andere landen en een gecoördineerde internationale respons vereist. De WHO kreeg zwaar kritiek vanwege haar trage reactie op de uitbraak in West-Afrika, waarbij zij herhaaldelijk weigerde een wereldwijde noodtoestand uit te roepen totdat het virus zich explosief verspreidde in drie landen en bijna 1.000 mensen overleden.

Naarmate de wereldgemeenschap meer volledig in actie komt, doen de mensen in de DRC wat ze kunnen om te overleven.

"God helpe ons als Ebola nu in Goma is," zei Baudouine Rudahigwa, 30 jaar. "Mijn kinderen zijn nu alert dat ze anderen niet mogen begroeten of met hen kunnen spelen. Ze wassen de hele tijd hun handen."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.