Een studie van Cornell University, gepubliceerd in het tijdschrift Science , toonde aan dat sinds 1970 de vogelpopulaties in de Verenigde Staten en Canada met 29 procent zijn afgenomen, ofwel bijna 3 miljard vogels, wat wijst op een wijdverspreide ecologische crisis. De resultaten tonen enorme verliezen over diverse vogelgroepen en habitats—van iconische zangsters zoals weideleeuweriks tot langeafstandsmigranten zoals zwaluwen en achtertuinvogels zoals mussen.

"Meerdere, onafhankelijke bewijslijnen tonen een enorme afname in het aantal vogels," zei Ken Rosenberg, hoofdauteur van de studie en senior wetenschapper bij het Cornell Lab of Ornithology en American Bird Conservancy. "We verwachtten een voortdurende afname van bedreigde soorten. Maar voor het eerst toonden de resultaten ook wijdverspreide verliezen onder gewone vogels in alle habitats, inclusief vogels in de achtertuin."

De studie merkt op dat vogels indicatoren zijn van milieugezondheid, wat aangeeft dat natuurlijke systemen in de VS en Canada nu zo ernstig worden getroffen door menselijke activiteiten dat ze niet langer dezelfde robuuste populaties van wilde dieren ondersteunen.

De bevindingen toonden aan dat van bijna 3 miljard verloren vogels 90 procent behoort tot 12 vogelfamilies, waaronder mussen, zangvogels, vinken en zwaluwen — veelvoorkomende, wijdverspreide soorten die invloedrijke rollen spelen in voedselwebben en het functioneren van ecosystemen, van zaadverspreiding tot ongediertebestrijding.

Onder de sterke dalingen die worden opgemerkt:

• Graslandvogels zijn bijzonder zwaar getroffen, met een afname van 53 procent in de populatie—meer dan 720 miljoen vogels—sinds 1970.

• Kustvogels, van wie de meeste gevoelige kusthabitats bezoeken, waren al gevaarlijk laag en hebben meer dan een derde van hun populatie verloren.

• Het volume van de lentemigratie, gemeten met radar aan de nachtelijke hemel, is in het afgelopen decennium met 14 procent gedaald.

"Deze gegevens komen overeen met wat we elders zien, waarbij andere taxa enorme dalingen laten zien, waaronder insecten en amfibieën," zei coauteur Peter Marra, senior wetenschapper emeritus en voormalig hoofd van het Smithsonian Migratory Bird Center en nu directeur van de Georgetown Environment Initiative aan de Georgetown University. "Het is van essentieel belang om directe en voortdurende bedreigingen aan te pakken, zowel omdat de domino-effecten kunnen leiden tot het verval van ecosystemen waarop mensen afhankelijk zijn voor onze eigen gezondheid en levensonderhoud—als omdat mensen over de hele wereld vogels op hun eigen manier koesteren. Kun je je een wereld zonder vogelgezang voorstellen?"

Bewijs voor de afname kwam naar voren door de detectie van trekvogels in de lucht vanaf 143 NEXRAD-weerradarstations verspreid over het continent in een periode van meer dan 10 jaar, evenals uit bijna 50 jaar aan gegevens verzameld via meerdere monitoringsinspanningen op de grond.

Hoewel de studie de oorzaken van de achteruitgang niet analyseerde, merkte het op dat de sterke daling van Noord-Amerikaanse vogels parallel loopt aan het verlies van vogels elders in de wereld, wat wijst op meerdere wisselende oorzaken die het broedsucces verminderen en de sterfte verhogen. Er werd opgemerkt dat de grootste factor achter deze achteruitgang waarschijnlijk het wijdverspreide verlies en degradatie van leefgebied is, vooral door intensivering van de landbouw en verstedelijking.

Andere studies hebben sterfte door predatie door vrij rondlopende huiskatten gedocumenteerd; botsingen met glas, gebouwen en andere constructies; en het wijdverbreide gebruik van pesticiden die samenhangen met wijdverspreide afname van insecten, een essentiële voedselbron voor vogels. Meer onderzoek is nodig om de primaire oorzaken van de achteruitgang van individuele soorten te achterhalen.

"Het verhaal is nog niet voorbij," zei coauteur Michael Parr, voorzitter van de American Bird Conservancy. "Er zijn zoveel manieren om vogels te redden. Sommige vereisen beleidsbeslissingen, zoals het versterken van de Migratory Bird Treaty Act. We kunnen ook werken aan het verbieden van schadelijke pesticiden en effectieve vogelbeschermingsprogramma's goed financieren. Ieder van ons kan een verschil maken met alledaagse acties die samen het leven van miljoenen vogels kunnen redden—acties zoals ramen veiliger maken voor vogels, katten binnen houden en het beschermen van hun leefgebied."

De studie documenteert ook enkele veelbelovende oplevingen als gevolg van gegalvaniseerde menselijke inspanningen. Watervogels (eenden, ganzen en zwanen) hebben de afgelopen 50 jaar een opmerkelijk herstel doorgemaakt, mogelijk gemaakt door investeringen in natuurbescherming door jagers en miljarden dollars aan overheidsfinanciering voor de bescherming en het herstel van wetlands. Roofvogels zoals de zeearend hebben sinds de jaren zeventig ook spectaculaire comebacks gemaakt nadat het schadelijke pesticide DDT werd verboden en herstelinspanningen via wetgeving over bedreigde diersoorten in de VS en Canada cruciale bescherming boden.

"Het is een wake-up call dat we meer dan een kwart van onze vogels in de VS en Canada zijn kwijtgeraakt," zei mede-auteur Adam Smith van Environment and Climate Change Canada. "Maar de crisis reikt ver buiten onze individuele grenzen. Veel van de vogels die in Canadese achtertuinen broeden, migreren door of brengen de winter door in de VS en verder naar het zuiden—van Mexico en het Caribisch gebied tot Midden- en Zuid-Amerika. Wat onze vogels nu nodig hebben, is een historische, halfrondse inspanning die mensen en organisaties verenigt met één gemeenschappelijk doel: onze vogels terugbrengen."