DE ASSOCIATED PRESS - Chili is een van de rijkste landen in de regio. Haïti is het armst. Ecuador heeft een centrumregering. Bolivia is socialistisch.

Toch marcheerden deze week woedende demonstranten van Port-au-Prince tot Santiago om fundamentele verandering te eisen, onderdeel van een golf van vaak gewelddadige protesten die banden, overheidskantoren, treinen en metrostations in heel Latijns-Amerika en het Caribisch gebied in brand hebben gezet.

Wat drijft de protesten die duizenden kilometers uit elkaar liggen, verspreid over landen met diepgaand verschillende politiek, economieën, culturen en geschiedenissen? Een belangrijke factor: Ondanks hun verschillen kenden de landen die deze maand door felle protesten werden getroffen vaak duizelingwekkende grondstoffengedreven groei in het eerste decennium van deze eeuw, gevolgd door een daling of stagnatie doordat de prijzen voor belangrijke exportproducten daalden. Zelfs Haïti, met een grotendeels stagnerende economie, zag miljarden aan hulp uit het olierijke Venezuela binnenstromen en verdwijnen.

Dat patroon van een boom die dan afneemt is gevaarlijk voor minder behendige leiders. Het breidt de middenklasse uit, waardoor burgers worden gecreëerd die zich gerechtigd voelen om meer van hun regering te ontvangen, en die in staat zijn dit te eisen. En het verscherpt het gevoel van oneerlijkheid voor degenen die buiten de bloeiperiode zijn gegaan, die buren zien floreren terwijl ze stil staan of achteruit glijden.

Chili, 's werelds grootste koperproducent, bloeide van 2000 tot 2014 voordat de groei afnam. De gemiddelde Chileen verdient nog steeds ongeveer $560 tot $700 per maand, een inkomen dat het voor velen moeilijk maakt hun rekeningen te betalen. Vorige week voerde een onafhankelijk panel vervolgens een verhoging van 4 cent in de metro door, waarvan de Chileense regering aanvankelijk zei dat die nodig was om de stijgende olieprijzen en een zwakkere lokale munt het hoofd te bieden.

Voor duizenden Chilenen was het een laatste vernedering na jaren van strijd terwijl het land floreerde. Woensdag werden Chili voor de zesde dag getroffen door gevechten, met een dodental van 18 in een omwenteling die een land dat lang als een oase van stabiliteit werd gezien bijna heeft verlamd.

"Mensen gingen protesteren omdat ze vinden dat de overheid meer geeft om de rijken, en dat sociale programma's de allerarmsten helpen, maar de rest van de bevolking voor zichzelf moet zorgen," zei Patricio Navia, adjunct-assistent-professor aan het Center for Latin American and Caribbean Studies van de New York University. "Ze zijn niet arm genoeg voor overheidssubsidies, noch rijk genoeg voor overheidsbelastingtoeslagen. Ze kwamen in opstand om hun stem te laten horen."

Marta Lagos, directeur van het peilingsbureau Latinobarometro uit Santiago, Chili, zei dat de groeicijfers in Chili de overconcentratie van rijkdom in handen van de elite verborgen.

Net als Chili zag het olierijke Ecuador een sterke stijging van het BBP, aangezien olie meer dan $100 per vat bedroeg en president Rafael Correa meerbaanssnelwegen, luchthavens en universiteiten bouwde. Daarna daalde de olie, waardoor Ecuador met miljarden schulden en een fors jaarlijks begrotingstekort achterbleef.

De opvolger van de heer Correa, Lenin Moreno, nam een driejarige IMF-kredietlijn van 4,2 miljard dollar af en kondigde deze maand een bezuinigingspakket van 1,3 miljard dollar aan, dat de afschaffing van brandstofsubsidies en een daaruit voortvloeiende scherpe stijging van de benzine- en dieselprijzen omvatte. Dat stuurde Ecuadorianen de straat op, geleid door de goed georganiseerde, voornamelijk landelijke inheemse volkeren van het land, van wie velen zelfvoorzienende boeren zijn die weinig tot geen voordeel hebben gehad van de bloeiperiodes.

Als hoogleraar rechten is Mariana Yumbay beter af dan de meeste mensen in de bergachtige Bolívar-provincie van Ecuador, die maïs en aardappelen of kuddes runderen, varkens en schapen houden. Zelfs terwijl Ecuador onder de heer Correa floreerde, waren inheemse boeren in Bolivar afhankelijk van regenval omdat ze geen irrigatienetwerken hebben, zei ze. Meer dan 40 procent van de kinderen is ondervoed en veel mensen leven van ongeveer $30 per maand.

"Helaas heeft de staat geen beleid gehad om economische middelen te sturen om inheemse mensen en boeren uit de armoede te halen," zei mevrouw Yumbay, 46, deze maand terwijl ze protesteerde buiten de Nationale Assemblee van Ecuador.

De heer Moreno beëindigde de protesten door akkoord te gaan met het herstellen van de subsidies, een oplossing waarvan analisten zeiden dat hij verzwakt raakte en met dezelfde economische problemen werd geconfronteerd als bijna twee weken van vaak gewelddadige protesten.

Haïti had het aan het begin van de nieuwe eeuw slechter dan welk ander land in de regio ook, maar zag vanaf 2009 een instroom van miljarden dollars aan sterk gesubsidieerde olie uit Venezuela. Een andere factor: de stroom van internationale hulp na de verwoestende aardbeving van het land in 2010.

Toen de olie terugviel en de economie van Venezuela instortte, stopte de gesubsidieerde brandstof en had het al arme eiland regelmatig te maken met benzinetekorten. Onderzoeken door de Haïtiaanse Senaat en een federale auditor stelden dat overheidsfunctionarissen miljarden aan opbrengsten van het Venezolaanse programma Petrocaribe hadden verduisterd en verduisterd.

Deels aangewakkerd door een groep internetvaardige jonge Haïtianen die bekendstaan als de Petrocaribe Challengers, braken straatprotesten uit waarvan de organisatoren zeggen dat ze niet zullen stoppen totdat president Jovenel Moise aftreedt.

In Bolivia heeft president Evo Morales veertien jaar lage inflatie en een sterke BBP-groei van gemiddeld 4 procent per jaar, grotendeels dankzij de winsten tijdens de grondstoffenboomjaren. In de afgelopen jaren is de inkomsten uit de verkoop van aardgas gedaald door dalende prijzen, dalingen van reserves en minder vraag uit Brazilië en Argentinië. Deskundigen zeggen dat de economie er steeds fragiler uitziet. Tegen die achtergrond is de populariteit die hij verwierf voor zijn economische beheer en investeringen in infrastructuur verzwakt door corruptieschandalen in zijn regering en zijn vasthoudendheid om herverkiezing te zoeken ondanks het verliezen van een referendum over deze kwestie.

Donderdag brak een nieuwe ronde van gevechten uit toen demonstranten ontevreden terugkeerden naar de Chileense straten, ontevreden over de economische concessies die de regering had aangekondigd in een poging een week dodelijk geweld te beperken.

Stenenwerpende demonstranten vochten met de politie die traangas en waterkanonnen afvuurde in de hoofdstad Santiago en de haven van Valparaíso, terwijl honderden demonstranten zich verzamelden op stadspleinen door het hele land. De gevechten gingen door tot diep in de nacht.

Minstens 18 mensen zijn omgekomen in de onrust die het Zuid-Amerikaanse land heeft overspoeld.

Cesar Millar Saez, een gepensioneerde, bekritiseerde de plunderingen en vandalisme van de afgelopen dagen, maar zei dat het essentieel is te protesteren voor hogere pensioenen en lonen.

Maria Lopez, die werkt in een ouderentehuis, zei hetzelfde. De concessies van de regering, zei ze, zijn niet genoeg.