Voor de meeste Amerikanen is de Tweede Wereldoorlog moeilijk echt te bevatten. Het is iets dat decennia geleden plaatsvond op slagvelden oceanen verderop. Dit geldt niet voor degenen die in Europa wonen, waar oorlog letterlijk deel uitmaakt van het landschap. Granatgaten uit beide wereldoorlogen liggen verspreid over velden in Frankrijk en België. Machinegeweernesten lagen nog steeds roestig in het dichte Ardennenbos.

Het was in die bossen in België dat ik de kans kreeg om oorlog en de gevolgen ervan beter te begrijpen toen ik werd uitgenodigd voor een rondleiding door het Bastogne Oorlogsmuseum.

De Slag om de Ardennen, die plaatsvond tussen 16 december 1944 en 25 januari 1945, was de grootste en bloedigste voor de VS in de Tweede Wereldoorlog. Adolf Hitler riskeerde alles door zijn sterkste eenheden van het oostfront terug te trekken en ze tegen de Amerikaanse en Britse troepen in het westen te sturen, die uitgeput waren en dun bevoorradd waren.

De Duitse strategie was eenvoudig: westwaarts oprukken naar Antwerpen, België, en de geallieerde linie in tweeën splitsen, waardoor ze vrede moesten onderhandelen.

Het pad naar Antwerpen zou door het stille Ardennenbos lopen. Het Ardennenoffensief, zoals het ook wel wordt genoemd, zou Hitlers laatste grote gok blijken te zijn.

Toch verdoezeln deze koude historische feiten en decenniaoude gevechtsplannen de inspirerende verhalen over uithoudingsvermogen en doorzettingsvermogen die het museum vertelde door de ogen van vier personages—een Duitse en Amerikaanse soldaat, samen met een lerares en een van haar leerlingen. Elk gaf een ander perspectief op de oorlog.

Het bezoeken van deze historische locatie hielp me beter te begrijpen hoe individuele levens betrokken waren.

Het offensief

Op 16 december 1944 vielen zo'n 30 Duitse pantserdivisies, bestaande uit honderdduizenden man en bijna 1.500 tanks, de geallieerden aan over 85 mijl dicht bos.

De timing van de aanval was strategisch. Aanvallen in de winter betekenden dat slecht voorbereide geallieerden ijzelregen, sneeuw en recordlage temperaturen zouden krijgen. (Men gelooft dat meer Amerikanen stierven aan bevriezing dan aan geweervuur.) Dit, samen met dichte mist, vertraagde elke geallieerde tegenaanval vanuit de lucht aanzienlijk, wat de snelste manier voor hen zou zijn geweest om te reageren.

De geallieerden, verrast, trokken zich terug van het volledige vuurkracht van de Wehrmacht. Binnen enkele dagen veroverden de Duitsers een driehoekige uitstulping aan het westfront, waarmee de slag haar naam kreeg.

Terwijl Duitse troepen de Amerikaanse troepen naar het westen verdreven, stuurde opperbevelhebber Dwight Eisenhower de 101st Airborne Division om Bastogne te verdedigen.

De "Schreeuwende Adelaars", zoals ze werden genoemd, haastten zich om een perimeter rond de stad te vormen. Toch liet de haast de groep achter, die al enkele van de felste gevechten sinds D-Day had doorstaan, vijf tegen één in de minderheid, zonder winterkleding, voedsel, medische voorraden en munitie, en zonder een aantal hogere officieren die elders waren. Bewolkt weer verhinderde bevoorrading vanuit de lucht, en slechts 40 middelzware en lichte tanks konden worden gemobiliseerd tegen de superieure Duitse pantserdivisies.

Terwijl ik van en naar het museum reed, bekeek ik de omgeving en probeerde me voor te stellen hoe de GI's zich voelden verschuild in bevroren loopgraven, dag en nacht voorzichtig in de gaten houdend naar vijandelijke bewegingen—de medische en ondersteunende eenheden die ook als infanterie dienden om gaten in hun aantal op te vullen en werden gestuurd om dunne delen van de frontlinie te houden—zelfs de grote bomen die boven hen ontploften door vijandelijk artillerievuur.

De Duitse leiders waren op de hoogte van de ernstige situatie van de Amerikanen. Op 22 december stuurde de Duitse commandant een gezant om om overgave te vragen. Amerikaanse agenten kregen twee uur om te gehoorzamen, anders zouden ze "totale vernietiging" riskeren.

De vasthoudendheid van de Amerikanen werd het best samengevat in de korte reactie van hun voornaamste generaal: "NUTS!"

Een Amerikaanse luitenant hielp de Duitsers het tongue-in-cheek antwoord te begrijpen: "Als jullie deze dwaze aanval voortzetten, zullen jullie verliezen enorm zijn."

Hitler wist dat zijn laatste wanhopige Ardennenoffensief in gevaar was als Bastogne in geallieerde handen zou blijven. Op kerstavond probeerde de Luftwaffe—de Duitse luchtmacht—de belegerde Amerikanen te bombarderen. Zeven middelzware bommenwerpers losten 7.000 pond explosieve munitie, waarvan één bom op een militair ziekenhuis viel en 20 patiënten en een Belgische verpleegster omkwam. Volgens een verslag was die nacht de eerste keer dat soldaten een gevoel van onheil voelden. Velen "schudden hun kameraden de hand," aldus WOII-historicus S.L.A. Marshall, en vertelden elkaar dat het "hun laatste nacht samen" zou zijn.

Maar door een combinatie van vindingrijkheid en doorzettingsvermogen hield het 101st zeven brute dagen stand.

Ten eerste was er een voordeel van omsingeld zijn: ononderbroken communicatielijnen. Omdat Duitsers moesten bewegen om gaten te prikken, konden Amerikanen hun tanks snel verplaatsen om aanvallen af te weren. Uiteindelijk was het echter een kwestie van vasthouden en weigeren zich tegen alle verwachtingen in over te geven.

Uiteindelijk kwam er op 27 december hulp toen het Derde Leger van generaal George S. Patton arriveerde.

De pure wil en vastberadenheid van de geallieerde troepen hadden op de een of andere manier de kogels, tanks en strategie van de Duitse oorlogsmachine overtroffen, die tot de meest productieve behoorde die de wereld ooit had gezien.

Meer dan 1 miljoen geallieerde troepen, waaronder 500.000 Amerikanen, vochten in de Slag om de Ardennen. De Amerikanen leden meer dan 89.000 verliezen en de Duitsers 100.000. De Duitsers herstelden zich nooit volledig en werden teruggedrongen naar hun thuisland totdat Berlijn vier maanden later door de Sovjets werd geplunderd.

De Grote Generatie

De redactie vanDe Echte Waarheid keurt oorlog niet goed. Maar we steunen wel karakterkracht.

Jubilea zoals de Slag om de Ardennen en andere die met de Tweede Wereldoorlog worden geassocieerd, zoals de aanval op Pearl Harbor, de Slag om Midway en de bestorming van Normandië op D-Day, zijn een gelegenheid om terug te blikken op een andere tijd in de Amerikaanse geschiedenis.

Tegenspoed introduceert een man aan zichzelf, zoals het gezegde luidt. En oorlog brengt het slechtste—en soms het beste—in mensen naar boven. Als het niets anders is, wordt het een van die zeldzame momenten waarop mensen hun verschillen opzij zetten en samenkomen voor een gezamenlijk doel.

Degenen die bekendstonden als de Greatest Generation verdedigden Amerika en haar waarden in de jaren veertig. Waren ze perfect? Nee. Maar dat was nooit de vraag geweest. Het punt is dat ze anders waren, vooral vergeleken met de gemiddelde persoon van vandaag.

De Grootste Generatie (geboren 1901-1924) wordt gekenmerkt door het doorstaan van een verzameling historische wereldwijde catastrofes—waaronder de Spaanse griep, de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog.

Met 1924 als laatste geboortejaar bereikten de jongste leden van de Greatest Generation in 2019 hun midden 90. Hoeveel 95-jarigen ken je? Waarschijnlijk niet veel.

Volgens het Amerikaanse Department of Veteran's Affairs waren er drie jaar geleden nog maar 620.000 over van de 16 miljoen die in de Tweede Wereldoorlog dienden. Elke dag sterven bijna 372 van hen aan ouderdom. Deze schatkamers aan ervaring en wijsheid verdwijnen snel.

Als kinderen en tieners doorstonden zij de armoede en wanhoop van de Grote Depressie. Jongvolwassenen, velen slechts eind tienerjaren of begin twintig, grepen na de bomaanslag op Pearl Harbor de wapens om voor hun land te vechten. Tijdens de oorlog toonde ruim de helft van het land hun steun door obligaties van 180 miljard dollar te kopen. Dit zou vandaag ongeveer $2,6 biljoen zijn!

Deze mensen hebben offers gebracht. Zonder aarzeling gaven zij hun tijd, geld en leven in om onze levenswijze te waarborgen.

De dorst naar macht die leidde tot de Tweede Wereldoorlog en de hebzucht en financiële onverantwoordelijkheid die de Grote Depressie veroorzaakten, waren nooit Gods Weg. Toch introduceerden deze moeilijke tijden Amerikanen aan deugden die zeldzaam zijn in de huidige hyperverdeelde, door sociale media gedreven wereld.

Hoe zien we er vandaag uit? Als natie zijn we financieel rijker dan we ons kunnen voorstellen, en leven we in relatieve stabiliteit. Toch zijn we, hoe rijk en zeker we ook zijn, tegelijkertijd schrijnend arm in integriteit en karakter.

Als je twijfelt aan hoe verschillend we zijn, stel je dan de gebeurtenissen van het begin van de 20e eeuw vandaag voor. Zouden mensen samenwerken als er weer een zware economische depressie zou toeslaan? Als we getroffen zouden worden door een buitenlandse indringer, zouden politieke partijen en burgers dan samenwerken of te druk zijn met elkaar de schuld geven? Hoeveel zijn er te diep in de schulden om oorlogsobligaties te kopen als dat nodig zou zijn? Of erger nog, hoeveel zouden het gewoon niets kunnen schelen?

Ik ben bang om de voor de hand liggende antwoorden op deze en soortgelijke vragen te overwegen. Uiteindelijk zal Gods Koninkrijk komen en Amerika, en de hele wereld, helpen uit de puinhoop te graven waarin we onszelf hebben gebracht.

We moeten het historische geheugenverlies bestrijden. Mensen moeten alles doen om hun verleden te herinneren—zowel goed als slecht—oud en recent.

Anders zitten we op het snelle spoor om het te herhalen.