Ooit besloeg het zelfverklaarde kalifaat Islamitische Staat een groot deel van Irak en Syrië, maar kreeg in oktober een schijnbaar dodelijke klap toegebracht: Amerikaanse speciale eenheden doodden de leider van de groep, Abu Bakr al-Baghdadi.

Maar de militante groep, die ontstond uit de overblijfselen van al-Qaida in Irak na de nederlaag van die groep door door de VS geleide troepen in 2008, besteedde weinig tijd aan rouwen voordat ze doorging.

"Minder dan een week nadat Abu Bakr al Baghdadi zichzelf liet ontploffen, benoemde de Islamitische Staat zijn opvolger in plaats van het risico te lopen gevangen te nemen," meldde Washington Examiner . "'Wij geven onze gehoorzaamheid aan de bevelhebber van de gelovigen, de kalief van de moslims, Abu Ibrahim al Hashimi al Qurayshi, en beloven te luisteren en te gehoorzamen, in tijden van vreugde en afkeer, en in tijden van moeilijkheden en gemak, en dat onbaatzuchtig te doen,' kondigde de nieuwe woordvoerder van de groep aan."

Het artikel in The Examiner concludeerde: "De voortdurende weerklank van ISIS onder een subgroep extremistische islamisten wereldwijd zal ondertussen Baghdadi's dood slechts tot het einde van een hoofdstuk maken in plaats van het einde van het verhaal."

Islamitische Staat blijft een gevaarlijke bedreiging in Irak, Afghanistan en daarbuiten.

Amerikaanse troepen, wellicht in kleinere aantallen, zullen blijven zoeken op en aanvallen op belangrijke doelen van Islamitische Staat, zelfs terwijl president Donald Trump zegt dat hij zich verbindt aan een campagnebelofte uit 2016 om hen terug te brengen naar huis om de "eindeloze oorlogen" die onder zijn voorgangers zijn begonnen te beëindigen.

De heer Trump suggereerde dat andere landen, waaronder Rusland, de strijd tegen ISIS voortzetten, maar er is geen aanwijzing dat Amerikaanse troepen de missie op korte termijn zullen opgeven.

De algemene opvatting: Amerika kan nu niet meer zelfgenoegzaam zijn, of het gewoon aan anderen overlaten. Onderschat ISIS' vermogen om snel terug te komen niet.

"Onze taak is om daar bovenop te blijven en ervoor te zorgen dat we hun leiderschap blijven verwijderen," zei minister van Defensie Mark Esper in ABC's "This Week."

Volgens defensiefunctionarissen in Irak en Afghanistan die belast zijn met het monitoren van de bewegingen van Islamitische Staat, groeit de groep in macht en aantal buiten Syrië.

Westerse leiders weten dit en richten zich op het stoppen van versterking van ISIS onder nieuw leiderschap.

Wijdverspreide mindset

Berichten op sociale media van groepen die gelieerd zijn aan ISIS vermelden dat de dood van een leider niet het einde van een ideologie betekent.

"De jihad is niet gestopt met de dood van een leider of emir," aldus een bericht op de pagina van Shmoukh al-Islam, vertaald als "glorie van de islam." Er werd toegevoegd: "Wat als de leider van de Gelovigen wordt gemarteld, zullen we het koers houden en aan wie er ook volgt, vernieuwen we de belofte."

De jihad-tactieken van al-Baghdadi zijn springlevend.

Een sleutel tot het macabere succes van ISIS is de ethos "doden waar je bent". Het moedigt een wijd netwerk van volgers aan, waaronder die in de Verenigde Staten, om geweld te plegen waar en waar ze kunnen.

Die boodschap, die de beruchte aanvallen in Nice, Frankrijk, en in de Manchester Arena in Engeland voortbracht, leeft voort.

Militanten onder bevel van al-Baghdadi waren enkele van de eerste jihadisten die opgroeiden met het internet, en ze maken vakkundig gebruik van sociale media om hun militaire successen te promoten, hun massale slachtingen, onthoofdingen en stenigingen te documenteren, en de Islamitische Staat wereldwijd te promoten.

Toen president Barack Obama vanaf augustus 2014 luchtaanvallen op ISIS uitvoerde, reageerden militanten van Islamitische Staat door westerse gevangenen te onthoofden en de videobeelden online te plaatsen. De Amerikaanse journalist James Foley was een van de eersten.

Enkele maanden later riep een online audioboodschap van al-Baghdadi zijn volgelingen op om "overal de vulkanen van jihad te laten exploderen."

Sindsdien heeft de groep talloze ontvoeringen, auto- en zelfmoordaanslagen op openbare plaatsen uitgevoerd, en schietpartijen op burgers en politie. ISIS staat erom bekend burgers als menselijke schilden te gebruiken.

Volgens de Country Reports on Terrorism 2018 van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken: "Sinds minstens 2015 heeft de groep lokale kinderen en kinderen van buitenlandse terroristische strijders in haar troepen geïntegreerd en hen gebruikt als beulen en zelfmoordaanvallers. ISIS heeft systematisch kindsoldaten voorbereid in Irak en Syrië, waarbij ze gebruikmaken van haar onderwijs- en religieuze infrastructuur als onderdeel van de training en werving van leden. Bovendien heeft ISIS sinds 2015 duizenden vrouwen en kinderen ontvoerd, verkracht en misbruikt, sommigen slechts acht jaar oud. Vrouwen en kinderen werden verkocht en tot slaaf gemaakt, uitgedeeld aan ISIS-strijders als oorlogsbuit, gedwongen tot huwelijk en huishoudelijke dienstbaarheid, of onderworpen aan fysiek en seksueel misbruik."

Terwijl hij nog leefde, diende al-Baghdadi als directe inspiratie voor extremisten in het buitenland. In de VS riepen meerdere jihadisten in de afgelopen vijf jaar zijn naam aan terwijl ze moorddadige daden pleegden.

Omar Mateen, de schutter die in 2016 49 mensen doodde in een nachtclub in Florida, zwoer trouw aan al-Baghdadi tijdens een 911-oproep waarin hij zichzelf identificeerde als islamitische soldaat.

Maanden eerder hadden Tashfeen Malik en haar man 14 mensen vermoord op een feest in Zuid-Californië. Tijdens het bloedbad plaatste ze haar steun voor al-Baghdadi op Facebook.

"Die stem, het gezicht dat ermee geassocieerd wordt—vooral de naam—het is allemaal direct verbonden met degenen in de Verenigde Staten die hem trouw hebben gezworen om aanvallen uit te voeren in naam van de groep," zei Joshua Geltzer, een voormalig hoge antiterrorismefunctionaris in de regering-Obama.

Voorbij een ideologie

Op 30 april 2019 verscheen al-Baghdadi in een video waarin hij de nederlaag erkende in het laatste bolwerk van de groep in Syrië, maar beloofde een "lange strijd" te volgen. Hij had een borstelige grijze en rode baard, droeg een zwarte mantel met een beige vest en zat op de grond met wat leek op een AK-74 geweer naast zich.

De terreurleider nam ook de verantwoordelijkheid op zich voor de paasbomaanslagen in Sri Lanka waarbij meer dan 250 mensen omkwamen als "onderdeel van de wraak" op het Westen.

"Onze strijd vandaag is een uitputtingsoorlog om de vijand te schaden, en ze moeten weten dat de jihad zal doorgaan tot de dag des wereldgangs," zei hij.

Het neerhalen van één leider zal waarschijnlijk slechts tijdelijk loyale volgelingen verspreiden. Wat deze extremistische groep nastreeft, kan elke leider overleven, en het begint de nuchtere realiteit achter de aanhoudende dreiging van ISIS te benadrukken.

In het artikel van 2016 Echte Waarheid, "Why Stopping Terrorism Is Harder than You Think," gaf terrorisme-expert Dr. James Pastor commentaar op de toekomst van de groep: "Ironisch genoeg, als hun kalifaat wordt vernietigd, wat onvermijdelijk lijkt, vormt ISIS waarschijnlijk een nog grotere bedreiging. Ze zullen een keuze moeten maken: Vouwen ze hun tent op, laten ze het idee van een kalifaat varen en bestaan ze niet? Of exporteren ze actie rechtstreeks naar het Westen? Het korte termijn antwoord is voorspelbaar: ze zullen hun aanpak verleggen van het veiligstellen van land naar het exporteren van terrorisme. Het was immers het Westen, met hulp van de Irakezen en Koerden, dat de ondergang van het kalifaat heeft veroorzaakt."

Verder verklaarde Dr. Pastor: "De mensen die ISIS leiden zijn, eerlijk gezegd, net als bazen in de maffia of leiders van een bende. Ze leiden een organisatie die een ideologisch kader nastreeft. De organisatie is gewoon een naam die door mensen wordt geleid. Maar uiteindelijk zijn de naam en de mensen niet zo belangrijk. Wat voor hen echt belangrijk is, is de beweging. Als ISIS wordt verslagen, zal er een andere naam zijn die het stokje overneemt of de bal in beweging brengt om het doel van een wereldwijd kalifaat te bevorderen."

Nu ISIS uit zijn grondgebied in Syrië en Irak is verdreven, hebben andere experts bevestigd dat zijn ideologie blijft bestaan en zich verspreidt. "Ik heb altijd gezegd dat ik ja, ik zal vieren als Bagdadi dood is, maar tegelijkertijd is dat feest stil en snel, omdat er andere Bagdadi's zijn die geradicaliseerd zijn," zei Chris Costa, voormalig senior directeur terrorismebestrijding bij de Nationale Veiligheidsraad.

Die uitspraak zou tot nadenken moeten roepen. Wat bedoelt hij met "er zijn andere Bagdadi's daarbuiten"? En de grotere vraag is: waarom zijn er nog steeds "andere Bagdadi's"?

Om dit te beantwoorden moet je begrijpen wat er nodig is om een vijand te stoppen.

Twee kalifaten verslaan

Volgens het U.S. Army Counterinsurgency Warrior Handbook wordt nederlaag gedefinieerd als "wanneer een vijandelijke macht tijdelijk of permanent de fysieke middelen of de wil om te vechten heeft verloren."

Inderdaad, de strijdkrachten hebben de terroristische organisatie de fysieke middelen om te vechten ontnomen door mensen in het fysieke kalifaat, waaronder al-Baghdadi, te doden, te verwonden of gevangen te nemen.

Maar het verslaan van het virtuele kalifaat—individuen en groepen over de hele wereld die via het internet geradicaliseerd zijn door de idealen van Islamitische Staat—is vrijwel onmogelijk. In dit geval betekent het stoppen van de "wil om te vechten" een virtuele strijd.

"In de loop der tijd is internet een onmisbaar hulpmiddel geworden voor de Islamitische Staat—een instrument dat zij met grote effectiviteit hebben gebruikt voor al hun operaties, variërend van het verspreiden van propaganda, rekrutering, communicatie, planning, financiering tot uitvoering," meldde de Observer Research Foundation.

"Ze zijn erin geslaagd te overleven en hun aanwezigheid wereldwijd uit te breiden met behulp van het internet, ondanks surveillancemaatregelen van overheden en technologiebedrijven vanwege het brede scala aan opties die ze tot hun beschikking hebben."

De steekaanslagen in Den Haag en Londen in november bewijzen het vermogen van ISIS om jihad te voeren buiten al-Baghdadi. Het internet is de reden dat deze aanvallen plaatsvonden.

"Terroristische groepen gebruiken massale sociale mediaplatforms zoals Twitter, Facebook en Instagram om in zo kort mogelijke tijd zoveel mogelijk interactie te realiseren, gezien de inspanningen van overheden en technologiebedrijven om terroristische inhoud zo snel mogelijk van hun platforms te verwijderen," vervolgde ORF. "Deze maatregelen zijn echter niet erg succesvol geweest vanwege het enorme aantal botaccounts dat wordt aangemaakt. Nieuwe accounts zijn klaar om te gebruiken zodra oude worden verwijderd."

Degenen die contact opnemen met de groepen doen dit via versleutelde apps zoals Telegram, Kik of WhatsApp. Velen die dat wel doen, worden vervolgens geradicaliseerd en aangemoedigd om geweld te plegen.

Dit is wat het bijna onmogelijk maakt om de wil van de terroristische groep om te vechten te verslaan. Volgens de Council on Foreign Relations: "Nu de Islamitische Staat 'ondergronds' gaat door over te stappen op versleutelde, minder open digitale communicatie, wordt contraspionage belangrijker maar steeds moeilijker en controversieeler. De overstap naar het gebruik van het internet om conventionele terroristische aanslagen mogelijk te maken maakt de noodzaak voor tegencontentinspanningen dringend, maar het vinden en verwijderen van extremistische inhoud online zal moeilijker worden naarmate westerse sociale media minder belangrijk worden."

Terwijl antiterrorisme-instanties strijden tegen virtueel aangedreven terrorisme, zal de wereld blijven worstelen met de gevolgen ervan.

Uiteindelijk, tenzij het internet zelf wordt geëlimineerd of fundamenteel veranderd, is het voortbestaan van ISIS vrijwel verzekerd.