Ondanks een eeuw vooruitgang in de wetenschap lijkt 2020 veel op 1918.

In de jaren tussen twee dodelijke pandemieën – de ene de ten onrechte de Spaanse griep en de andere COVID-19 – leerde de wereld over virussen, genas verschillende ziekten, ontwikkelde effectieve vaccins, ontwikkelde directe communicatie en creëerde uitgebreide volksgezondheidsnetwerken.

En toch zijn we hier weer, volledig met een gezichtsmasker. En nog steeds niet in staat om een verraderlijke maar vermijdbare infectieziekte te verpletteren voordat honderdduizenden eraan sterven.

Net als in 1918 horen mensen opnieuw holle geruststellingen die haaks staan op de realiteit van volle ziekenhuizen en mortuaria en bankrekeningen die leeglopen. Het oude gezonde verstand van quarantaine is terug. Dat geldt ook voor kwakzalverij: Wrijf rauwe uien op je borst, zeiden ze in 1918. Wat dacht je van het drinken van methanol nu? Meer dan 700 mensen zijn in Iran overleden door het drinken van de giftige alcohol, in de veronderstelling dat het hen zou beschermen tegen het virus.

In 1918 had niemand een vaccin, behandeling of remedie voor de grote grieppandemie, die de wereld teisterde en meer dan 50 miljoen mensen het leven kostte. Niemand heeft dat ook voor het coronavirus.

Het is inmiddels meer dan een eeuw geleden sinds de grieppandemie—een periode die tien decennia van ongelooflijke wetenschappelijke vooruitgang omvatte—en de gebeurtenissen verlopen op een angstaanjagend vergelijkbare manier. Het uiteenzetten van deze parallellen onthult een krachtige les over de mensheid.

Verleden Ontmoet Heden

De moderne wetenschap identificeerde snel het nieuwe coronavirus van vandaag, bracht de genetische code in kaart en ontwikkelde een diagnostische test, waarbij kennis werd benut die niemand in 1918 had. Dat heeft mensen een grotere kans gegeven om uit de gevarenzone te blijven, althans in landen waar tests snel werden ingezet.

Maar de manieren om ziek te voorkomen en wat je moet doen als je ziek bent, zijn weinig veranderd. Regeringsleiders die aarzelen om radicale maatregelen te nemen, verbindt ook verleden met heden.

Historici zeggen dat president Woodrow Wilson niet één keer publiekelijk sprak over de griep die Amerikanen grotesk en in grote aantallen doodde, ook al kreeg hij het zelf opgelopen en was hij daarna nooit meer dezelfde. Wilson was gefixeerd op Amerika's parallelle strijd in de Eerste Wereldoorlog als "een hond met een bot," zegt John M. Barry, auteur van "The Great Influenza."

Het vermoedelijke epicentrum van de Spaanse griep strekt zich uit van Kansas tot China. Maar het was voor Amerikaanse functionarissen al in 1918 duidelijk dat het niet in Spanje was begonnen.

De pandemie kreeg de naam van Spanje alleen omdat de vrije pers ambitieus rapporteerde over de verwoestingen in de vroege golf van 1918, terwijl overheidsfunctionarissen en een medeplichtige pers in oorlogslanden – waaronder de VS – het bagatelliseerden in een tijd van uitgesproken patriottisme, censuur en ontkenning.

Net als COVID-19 kwam de pandemie van 1918 voort uit een luchtwegvirus dat van dieren op mensen oversprong, op dezelfde manier werd overgedragen en vergelijkbare pathologie had, zei de heer Barry per e-mail. Sociale afstand, handen wassen en mondkapjes waren toen en nu de belangrijkste maatregelen.

Medisch advies uit die tijd spreekt vandaag de dag ook mee: "Als je het krijgt, blijf dan thuis, rust uit in bed, blijf warm, drink warme dranken en blijf stil tot de symptomen voorbij zijn," zei Dr. John Dill Robertson, gezondheidscommissaris van Chicago in 1918. "Blijf dan voorzichtig, want het grootste gevaar is longontsteking of een verwante ziekte nadat de griep weg is."

Zoals het die tijd was, moest er ook een pakkende rijm in omloop zijn: "Bedek elke hoest en nies. Als je dat niet doet, verspreid je ziekte."

Maar er waren ook duidelijke verschillen tussen de virussen van 1918 en 2020. De Spaanse griep was bijzonder gevaarlijk voor gezonde mensen van 20 tot 40 jaar—de belangrijkste generatie militaire dienst—paradoxaal genoeg vanwege hun sterke immuunsysteem.

Wanneer zulke mensen besmet raakten, gingen hun antilichamen achter het virus aan als soldaten die uit de loopgraven van Europa's slagvelden stroomden.

"Het immuunsysteem gooide elk wapen dat het had naar het virus," zei meneer Barry. "Het slagveld was de long. De long werd vernietigd in die strijd."

Jonge soldaten en matrozen verzamelden zich in militaire kampen in de VS, voeren naar Europa op schepen die tot aan de rand gevuld waren met mensen, vochten zij aan zij in de loopgraven en keerden overwinning thuis bij een bewonderende menigte. De tol was enorm, zowel voor hen als voor de mensen die ze besmettten. De Spaanse griep had net zo goed de Amerikaanse leger- of marinegriep kunnen heten. Of de Duitse of Britse griep, wat dat betreft.

Onder degenen die tijdens de pandemie omkwamen, was Friedrich Trump, de grootvader van vaderskant van Donald Trump. Onder degenen die het opliepen en herstelden, waren de oorlogsleiders van Groot-Brittannië en Duitsland, evenals van de Verenigde Staten, Britse en Spaanse koningen en de toekomstige Amerikaanse president, Franklin Roosevelt, toen hij assistent-minister van Marine was.

Maar de tol was zwaarder voor gewone mensen en armen, die zich bezaten in huurkazerne, trams en zweterige fabrieken.

Ze konden niet allemaal leven volgens de woorden van de Amerikaanse chirurg-generaal van 1918, Rupert Blue: "Blijf zoveel mogelijk uit de buurt van menigten en benauwde plekken... De waarde van frisse lucht door open ramen kan niet genoeg benadrukt worden... Doe er alles aan om zoveel mogelijk zuivere lucht in te ademen."

Hetzelfde geldt vandaag de dag. Arme regio's zullen het hardst getroffen worden door het coronavirus, waar sociale afstand vrijwel onmogelijk is. Vox schreef dat de secundaire gevolgen van COVID-19 een "hongerpandemie" en een "armoede-tsunami" kunnen omvatten.

"Het aantal doden dat ze veroorzaken, waarschuwen experts, kan gemakkelijk groter zijn dan het aantal sterfgevallen door Covid-19 zelf."

Alleen al in Mexico schat de VN dat de pandemie 34 miljoen mensen in Mexico in extreme armoede kan brengen.

Naar schatting stierven 675.000 Amerikanen tijdens de pandemie van 1918, waarvan wordt aangenomen dat deze een derde van de wereldbevolking heeft besmet. Uit tracking van Johns Hopkins University blijkt dat de aanhoudende COVID-19-pandemie wereldwijd meer dan 250.000 mensen heeft gedood, meer dan 68.000 in de Verenigde Staten.

Slechte Wetenschap

In 1918 merkte de chirurg-generaal in een pamfblad op dat "iemand die zelf slechts een milde aanval van de ziekte heeft, een zeer ernstige aanval kan geven." De waarschuwing is net zo toepasbaar op het coronavirus, vooral omdat wetenschappers hebben geleerd dat grote aantallen mensen met COVID-19 het kunnen verspreiden zonder duidelijke symptomen. Hoe vaak het nieuwe virus precies doodt, kan niet worden vastgesteld zonder betere tellingen van de geïnfecteerden; Sommige schattingen schatten het sterftecijfer van de griep van 1918 op 2,5 procent.

Blue's publieke kennisgeving waarschuwde mensen ook om charlatans te vermijden en alleen medicijnen van artsen te halen.

Artsen wisten echter niet altijd wat ze deden. Medische tijdschriften uit die tijd beschrijven een reeks ongebruikelijke behandelingen.

Een arts uit 1918 raadde aan om een boorzuur en natriumbicarbonaat (zuiveringszout) poeder te snuiven om de neusholtes te spoelen. Anderen schreven kinine, strychnine en een giftige tuinplant genaamd Digitalis voor om de circulatie te bevorderen, evenals medicijnen afkomstig van jodium voor "interne desinfectie," volgens Laura Spinney, die het boek "Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How it Changed the World" uit 2017 schreef.

Populaire theorieën doen zich bekend dat het verwarmen van je voeten infectie zou voorkomen, of het eten van bruine suiker, of het laten inmasseren van de ui. Een "schoon hart" was een veronderstelde preventieve maatregel, hoewel het niet duidelijk is of dat het orgaan of het hart van de liefde betekende.

"Tony Fauci was toen nog geen Tony Fauci," zei Barry in een interview op afstand met de Library of Congress in april.

We hebben nu Dr. Fauci—een federale immunoloog die in briefings van het Witte Huis als waarheidsverteller wordt beschouwd. Bovendien weten we veel meer dan mensen in 1918.

Toch horen we nog steeds veel onzin uit de Donkere Middeleeuwen.

Complottheoretici hebben COVID-19 de schuld gegeven aan de ontwikkeling van 5G-netwerken, net zoals ze zeggen dat radiogolven de griep van 1918 veroorzaakten. Brandstichters hebben onlangs meer dan een dozijn Britse zendmasten in brand gestoken nadat die leugen de ronde deden.

In de maanden van deze pandemie heeft The Associated Press een reeks valse remedies ontkracht die zich verspreiden op Facebook, Twitter en dergelijke. Nee, hete lucht uit een föhn in je neus blazen beschermt je niet. Evenmin het drinken van tonic water, het eten van hoogalkalisch voedsel, het in je neus stoppen met een antibiotica, het drinken van vodka of welk zelfelixer dan ook.

Nee, het is niet waar dat als je je adem niet lang kunt inhouden, je COVID-19 hebt. Of dat een vaccin uit een laboratorium alleen werkt tegen een ziekte die door een laboratorium is gecreëerd.

Sociale afstand is niet gepaard gegaan met afstand van sociale media. Meer dan een eeuw wetenschap zijn we niet terug naar de toekomst gegaan, maar vooruit naar het verleden.

Lessen van 1918 (en 1919)

In september 1918, toen de Spaanse griep de tweede en dodelijkste golf in de VS trof, negeerde de hoofd volksgezondheid van Philadelphia adviseurs en liet een massale oorlogsobligatieparade door het centrum gaan. Het H1N1-virus raasde door de massa's in wat de dodelijkste parade ter wereld wordt genoemd. Terwijl de autoriteiten volhielden dat er niets was om zich zorgen over te maken, zagen mensen buren ziek worden en sterven met verbazingwekkende snelheid en massagraven die werden gegraven.

"Het is gewoon de griep" was het mantra van de officiële wereld al vervallen.

Dit voorbeeld van de "dodelijkste parade ter wereld" en soortgelijke parade kan lessen zijn voor degenen die vandaag de dag leven en gevangen zitten tussen het stoppen van een virus en het proberen in stand houden van economieën.

Toch is er nog een les uit de parallellen tussen 1918 en 2020. Het is een les van paradoxen die ons overvalt telkens wanneer er een wereldveranderende crisis is.

Na de aanslagen van 9/11 vatte columniste Peggy Noonan in The Wall Street Journal het complexe, rommelige verleden van de mensheid samen. Ze begon de paradox van de mensheid te benoemen.

"In het lange lint van de geschiedenis is het leven één lang bevlekt en verward puinhoop geweest, vol hongersnood, verschrikking, oorlog en ziekte. We moeten gedacht hebben dat we het beter hadden omdat de mens was verbeterd. Maar de mens 'verbetert' eigenlijk niet, toch? Man is man. De menselijke natuur is menselijke natuur; De drang om te vernietigen bestaat naast het verlangen om te bouwen, creëren en beter te maken."

Mevrouw Noonan wees er vervolgens op dat deze paradox al in 1900 aanwezig was: "In het begin van de 20e eeuw was de toekomst zo rooskleurig dat ze schaduwen moesten uitvinden. Ze hadden alles—vrede, welvaart, medische en wetenschappelijke doorbraken, politieke vooruitgang, mode, glamour, onschuldige, smakelijke schandalen. Het Gilded Age. En toen werden ze plotseling getroffen door de verschrikkelijkste oorlog in de hele Europese geschiedenis, de meest verschrikkelijke pest in de moderne geschiedenis (de Spaanse griep) en bovenop alles de meest vreselijke politieke revolutie in de geschiedenis van de mensheid. En dat waren nog maar de eerste 18 jaar."

Hier zijn we in 2020 en de toekomst zal er rooskleurig uitzien. Toch blijven onze eeuwige problemen van oorlog, hongersnood, ziekte en armoede ons als nooit tevoren achtervolgen.

Waarom?

Dit is de vraag die beantwoord moet worden als we ooit echte vrede en welvaart over de hele wereld willen hebben. Lees Why Man Cannot Solve His Problems—van Echte Waarheid hoofdredacteur David C. Pack—om het antwoord te leren.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.