BOGOTA (Reuters) – Terwijl het coronavirus duizenden mensen doodt en de aandacht van de overheid in heel Latijns-Amerika in beslag neemt, raast er stilletjes een dodelijke virusinfectie in de regio.

Dengue—in de volksmond beenbreukkoorts genoemd vanwege de ernstige gewrichtspijn die het veroorzaakt—is endemisch in een groot deel van Latijns-Amerika, maar de komst van COVID-19 heeft volgens artsen en functionarissen cruciale aandacht en middelen afgeleid van de strijd ertegen.

De Pan-American Health Organization (PAHO) verwacht dat 2020 zal worden gekenmerkt door hoge percentages dengue, die intensive care-afdelingen kan vullen en patiënten kan doden, zelfs zonder de druk van COVID-19, de luchtwegaandoening veroorzaakt door het nieuwe coronavirus.

Wereldwijd heeft COVID-19 andere ziekten op verschillende manieren beïnvloed. Hoewel maatregelen om het coronavirus in Europa te stoppen de seizoensgriep hebben verbannen, hebben grenssluitingen in Afrika het vervoer van mazelenvaccins en andere benodigdheden stilgelegd.

In Latijns-Amerika wordt een dengue-epidemie die eind 2018 begon, nog steeds gevoeld. Dengue-infecties in Amerika stegen in 2019 tot een recordhoogte van 3,1 miljoen, met meer dan 1.500 sterfgevallen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, volgens PAHO.

Het aantal gevallen van de ziekte zou in de tweede helft van het jaar moeten beginnen af te nemen, aldus de organisatie.

Verspreid door muggen, vinden dengue-uitbraken meestal drie tot vijf jaar na de vorige epidemie plaats.

En met vier soorten dengue in omloop kunnen mensen het vaker dan eens oplopen, waarbij tweede gevallen waarschijnlijker ernstig zijn.

"COVID is momenteel de ster, dus alle aandacht gaat naar COVID, maar er zijn nog steeds problemen met dengue," zei dokter Jaime Gomez, die werkt in een ziekenhuis in Floridablanca, in de provincie Santander in Colombia.

Hoewel dengue meestal niet dodelijk is en met pijnstillers behandeld kan worden, hebben sommige patiënten te maken met aanhoudende symptomen zoals vermoeidheid, gewichtsverlies en depressie die hun werkvermogen beïnvloeden. Ernstige dengue wordt behandeld met intraveneuze vloeistoffen en degenen die zich niet laten testen, lopen risico op gevaarlijke complicaties.

Dergelijke medische interventie kan niet worden gegeven als patiënten thuisblijven, bang voor het besmetten van het coronavirus, of als overvolle ziekenhuizen hen moeten wegsturen.

Met relatief weinig COVID-19-gevallen in de provincie waar hij werkt, zei Dr. Gomez dat zijn kliniek het aantal ziekenhuisopnames had gehalveerd, omdat mensen bang waren om naar buiten te gaan.

"Systeem is ingestort"

De Paraguayaanse advocate Sonia Fernandez vermeed het zoeken van zorg toen zij en haar twee dochters, 11 en 8 jaar oud, begin april ziek werden van dengue.

"We hadden alle drie dengue, we hadden alle symptomen, de pijn, de uitslag, maar we gingen niet naar een kliniek of gezondheidscentrum om onszelf niet bloot te stellen [aan COVID-19]," zei mevrouw Fernandez.

Alle drie zijn sindsdien hersteld.

Het aantal gevallen van dengue in Paraguay is dit jaar enorm gestegen. In de eerste 18 weken van 2020 meldde het land 42.710 bevestigde gevallen en 64 sterfgevallen, vergeleken met 384 bevestigde gevallen en zes sterfgevallen in de periode van het jaar ervoor.

In Ecuador, waar de uitbraak van het coronavirus hard is getroffen en ziekenhuizen in de grootste stad Guayaquil overbelast zijn, kan een schijnbare daling van het aantal denguegevallen andere problemen verhullen.

Volgens het Ecuadoraanse ministerie van Volksgezondheid bereikten de gevallen van dengue een piek van 888 in de week die eindigde op 14 maart, twee weken nadat het land zijn eerste COVID-19-geval had bevestigd. In de week van 4 april daalden ze naar 257.

"Heel duidelijk wordt dengue ondergerapporteerd," zei Esteban Ortiz, wereldwijd gezondheidsonderzoeker aan de University of the Americas in Quito.

"Het aantal gevallen is niet afgenomen, de diagnose is afgenomen, wat bevestigt dat het systeem volledig is ingestort," voegde hij eraan toe.

Het Ecuadoraanse ministerie van Volksgezondheid verklaarde in een verklaring dat het land niet meer is blootgesteld aan de dubbele impact van COVID-19 en dengue dan enig ander land in de regio, en voegde eraan toe dat het voldoende voorraden heeft om gevallen van de door muggen overgedragen ziekte te behandelen.

Dengue is ook sterk gestegen in Midden-Amerika. Het aantal gevallen in Costa Rica is tot 1 mei bijna verdrievoudigd vergeleken met een jaar geleden, tot meer dan 2.000.

"We maken een moeilijke periode door met COVID-19, maar helaas zetten andere ziekten hun cyclus voort," vertelde Rodrigo Marin, directeur van het gezondheidssurveillanceagentschap van Costa Rica, onlangs aan journalisten.

In Panama, waar dengue dit jaar minstens twee doden heeft veroorzaakt, sloeg gezondheidsfunctionaris Yamileth Lopez uit Panama City ook alarm in een interview met Reuters.

"Dengue doodt ook," zei ze.