JAKARTA (Reuters) – De Myanmarese politie zegt dat ze een enorme hoeveelheid vloeibare fentanyl in beslag hebben genomen, de eerste keer dat een van de gevaarlijke synthetische opioïden die Noord-Amerika hebben geteisterd, is gevonden in de Aziatische regio van de Golden Triangle die drugs produceert.

Als signaal dat de drugssyndicaten in Azië de lucratieve opioïdemarkt zijn betreden, kan Reuters onthullen dat er meer dan 3.700 liter methylfentanyl is ontdekt door de anti-narcotica politie nabij het dorp Loikan in de staat Shan in het noordoosten van Myanmar.

De inbeslagname van het fentanylderivat maakte deel uit van de grootste onderschepping ooit in Azië van illegale drugs, voorlopers en middelen voor drugsproductie, waaronder 193 miljoen methamfetaminetabletten, bekend als yaba. Met 17,5 ton was de yaba bijna gelijk aan de hoeveelheid die in de voorgaande twee jaar in Myanmar in beslag werd genomen.

Het VN-bureau voor drugs en misdaad (UNODC) zei dat de omvang van de inval ongekend was en dat de anti-drugsautoriteiten van Myanmar tijdens een twee maanden durende operatie waarbij politie en leger betrokken waren, "een aanzienlijk netwerk hadden ontmanteld". Ook werden bijna 163.000 liter en 35,5 ton drugsvoorlopers en wapens in beslag genomen. Er waren meer dan 130 arrestaties.

Toch was de ontdekking van methylfentanyl een onheilspellende indicator voor de illegale drugsmarkt in de regio, vertelden het VN-agentschap en een westerse functionaris uit Myanmar aan Reuters.

"Het zou een gamechanger kunnen zijn omdat fentanyl zo krachtig is dat het wijdverbreide gebruik ervan een groot gezondheidsprobleem zou veroorzaken voor Myanmar en de regio," zei de westerse functionaris, die anoniem wilde blijven.

In een interview met Reuters zei kolonel Zaw Lin, het hoofd van de wetshandhaving van het Myanmarese anti-drugsagentschap, dat het methylfentanyl was geverifieerd met behulp van geavanceerde apparatuur.

De inbeslagname toonde aan dat de methoden van de drugssyndicaten aan het veranderen waren, zei hij.

Fentanyl en de derivaten ervan hebben de afgelopen vijf jaar meer dan 130.000 overdosedoden veroorzaakt in de Verenigde Staten en Canada, volgens overheidsinstanties. De opioïdenepidemie heeft Azië, Europa of Australazië niet overspoeld, maar er zijn tekenen dat het een opkomende bedreiging is.

"We hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat fentanyl in de regio een probleem kan worden, maar dit is buitengewoon," zei Jeremy Douglas, vertegenwoordiger van Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan van de UNODC.

"Het is de verschuiving in de markt waar we op hebben gehoopt en bang voor waren."

Dodelijke Mix

Hoewel de Myanmarese politie de zuiverheid en exacte samenstelling van het gevonden methylfentanyl niet bekendmaakte, komt het volgens het drugsmonitoringagentschap van de Europese Unie in twee hoofdvarianten voor, die beide krachtiger zijn dan fentanyl.

Fentanyl zelf is 25 tot 50 keer sterker dan heroïne.

Steeds vaker mengen drugshandelaren fentanyl en de derivaten ervan met heroïne, meth en cocaïne, wat hun kracht en dodelijkheid verhoogt.

De helft van alle heroïne- en cocaïneoverdoses in de Verenigde Staten bevatte in 2017 stoffen met sporen van synthetische opioïden, zo bleek uit een analyse van Rand Corporation.

Uit een Canadese enquête bleek dat 73 procent van degenen die positief testten op fentanyl niet wisten dat ze het hadden gebruikt.

De heer Zaw Lin zei dat methylfentanyl en andere drugs en voorlopers werden gevonden in open plekken nabij het dorp Loikan waar verschillende drugsfabrieken waren gevestigd, maar die waren verlaten toen de invallen plaatsvonden.

"Bij het verhoor bleek dat de daders het merendeel van de drugs binnen Myanmar en in buurlanden zou worden verspreid," zei hij.

"Maar we zijn nog steeds met verhoren bezig. We hebben de eindbestemmingen nog niet helemaal vast."

Vloeibare fentanyl wordt meestal omgezet in poeder voordat het wordt verkocht, vaak in tabletvorm, vertelden twee analisten aan Reuters.

Goedkoop te maken, makkelijk te verblijven

Naast dat het makkelijker en goedkoper te produceren is dan heroïne, kunnen sterke synthetische opioïden zoals fentanyl gemakkelijk worden verborgen en vervoerd, omdat slechts kleine hoeveelheden duizenden doses kunnen leveren.

In een tijd waarin de coronapandemie grenzen heeft gesloten en bewegingen in veel landen heeft beperkt, maakt de UNODC zich zorgen dat fentanyl zich nog steeds over de hele wereld zal verspreiden.

Al decennialang gebruiken Aziatische misdaadsyndicaten in samenwerking met etnische minderheidsmilities de Golden Triangle—gecentreerd in Noord-Myanmar en delen van Laos en Thailand—om opium te verbouwen en heroïne te raffineren.

Meer recentelijk is de methproductie door groepen zoals het Sam Gor-syndicaat in de regio geëxlimineerd, deels door een harde aanpak in het buurland China.

De heer Zaw Lin zei dat de methylfentanyl uit een buurland kwam, maar weigerde het te identificeren. Dat door Reuters ingelezen politiedocumenten van Myanmar zeiden dat het merendeel van de in beslag genomen drugs, voorlopers en apparatuur uit China kwam.

China is samen met Mexico een belangrijke leverancier van fentanyl aan Noord-Amerika, maar de escalerende wetshandhavingsinspanningen hebben geleid tot een daling van de Chinese export van de synthetische opioïde naar de Verenigde Staten, volgens de Amerikaanse Drug Enforcement Administration.

Mexicaanse kartels hebben het werk opgepakt, maar de UNODC zei dat recente problemen bij het verkrijgen van voorlopers uit China hun fentanylproductie hebben verminderd.

De nabijheid van Noord-Myanmar tot China maakt het een aantrekkelijk alternatief voor Aziatische drugssyndicaten die fentanyl en andere synthetische opioïden willen produceren, aldus analisten.

"De allianties tussen de etnische milities van Myanmar en transnationale misdaadgroepen moeten worden verbroken, anders zal het probleem van synthetische drugs blijven verslechteren," zei Douglas van de UNODC.

De heer Zaw Lin zei dat Myanmar de inspanningen om de syndicaten te ontwrichten opvoert en de samenwerking met andere landen vergrootte.

"Myanmar voert antidrugsoperaties uit als een van onze hoogste nationale prioriteiten," zei hij.