TOKIO (Reuters) – De Japanse economie gleed voor het eerst in 4,5 jaar in het afgelopen kwartaal in een recessie, waardoor het land op koers is gezet voor de diepste naoorlogse neergang nu de coronacrisis bedrijven en consumenten teistert.

De BBP-gegevens van het eerste kwartaal van maandag benadrukten de groeiende impact van de uitbraak, waarbij de export het meest daalde sinds de verwoestende aardbeving in maart 2011, doordat wereldwijde lockdowns en verstoringen in de toeleveringsketen de zendingen van Japanse goederen troffen.

Analisten waarschuwen voor een nog somberder beeld voor het huidige kwartaal, aangezien de consumptie instortte nadat de overheid in april burgers opriep thuis te blijven en bedrijven te sluiten, wat de uitdaging voor beleidsmakers die strijden tegen een pandemie die eens in de eeuw voorkomt, vergroot.

"Het is vrijwel zeker dat de economie in het huidige kwartaal een nog diepere daling heeft doorgemaakt," zei Yuichi Kodama, hoofdeconoom bij het Meiji Yasuda Research Institute. "Japan is in een volledige recessie terechtgekomen."

De op twee na grootste economie ter wereld kromp in het eerste kwartaal met een jaarlijkse 3,4 procent, zo toonden voorlopige officiële gegevens over het bruto binnenlands product (BBP), minder dan een mediane marktverwachting van een daling van 4,6 procent.

De daling kwam bovenop een nog steilere daling van 7,3 procent in de periode oktober-december, waarbij de opeenvolgende kwartalen van krimp voldeden aan de technische definitie van een recessie. Japan kende voor het laatst een recessie in de tweede helft van 2015.

Het coronavirus, dat eind vorig jaar voor het eerst in China opdook, heeft de wereldeconomie verwoest doordat veel landen strenge lockdowns hebben gehouden om de uitbraak te beteugelen die tot nu toe wereldwijd meer dan 310.000 mensen heeft gedood. De pandemie heeft enorme ontwrichting veroorzaakt voor toeleveringsketens en bedrijven, vooral in handelsafhankelijke landen zoals Japan.

Inderdaad, de gevolgen van het virus voor het Japanse bedrijfsleven waren veelzeggend, met exporten die in het eerste kwartaal met 6 procent daalden, de grootste daling sinds april-juni 2011.

"De export naar China begon in februari te dalen, gevolgd door een golf van dalende zendingen naar Europa en de Verenigde Staten," zei Takeshi Minami, hoofdeconoom bij het Norinchukin Research Institute.

"De export werd ook gehinderd door een dalende inkomende toerisme," wat telt als een daling in de aankopen van Japanse diensten door niet-ingezetenen, zei hij.

Diepere dip, langzamer herstel

De schokking in de wereldhandel werd benadrukt in recente gegevens van maart, waarbij de export het meest krimpte in bijna vier jaar door een sterk dalende levering naar de VS.

Zelfs de grootste wereldreizende fabrikanten van het land bleven niet gespaard van de ingrijpende impact van de pandemie.

Toyota Motor Corp heeft aangegeven de binnenlandse voertuigproductie in juni met 122.000 eenheden te zullen verminderen en verwacht een daling van 80 procent in de bedrijfswinst over het hele jaar.

De somberheid in Japan zal naar verwachting de komende maanden verergeren.

Analisten die door Reuters zijn ondervraagd, schatten dat de Japanse economie in het huidige kwartaal met een jaarlijkse 22 procent zal krimpen, wat een recorddaling zou zijn, met toenemende druk op de productie nadat premier Shinzo Abe in april een landelijke noodtoestand uitriep te midden van de toenemende pandemie.

De noodtoestand werd donderdag voor de meeste regio's opgeheven, maar bleef van kracht voor enkele grote steden, waaronder Tokio. Japan heeft tot nu toe 16.337 coronavirusgevallen en 756 sterfgevallen gemeld.

Het werkloosheidspercentage steeg in maart tot het hoogste in een jaar, terwijl de beschikbaarheid van banen daalde tot een dieptepunt in meer dan drie jaar.

De regering heeft al een recordpakket van 1,1 biljoen dollar aangekondigd, en de Bank of Japan heeft in april voor de tweede maand op rij het stimuleringspakket uitgebreid. De heer Abe heeft later deze maand een tweede aanvullende begroting beloofd om nieuwe uitgavenmaatregelen te financieren om de economische klap van de uitbraak te verzachten.

Toch waarschuwen veel analisten dat overheidssteun te weinig en te laat zal komen.

"Zoals altijd in Japan is de uitvoering erg traag. Het zal de tweede helft van het tweede kwartaal (en) het derde kwartaal duren voordat de overheidsstimulering van kracht wordt, zei Martin Schulz, hoofdeconoom bij Fujitsu.

"Het herstel zal langzamer zijn dan velen hopen... Om van deze crisis te herstellen, zal het minstens twee jaar duren."