PIRA FATEHAL, Pakistan (Thomson Reuters Foundation) – Gul Muhammad verwachtte dit jaar een degelijke tarweoogst – totdat stortregens en hagelbuien in maart de oogsten op zijn boerderij verwoestten, waardoor hij zonder inkomen en zonder mogelijkheid om zijn gezin van tien te voeden.

"Ik heb nog nooit zo'n hagelbui gezien. Ik had alleen van mijn voorouders over zulke rampen gehoord," zei de 55-jarige meneer Muhammad, terwijl hij tussen de verpletterde stengels stond op zijn 5 hectare grote veld in Pira Fatehal, een dorp in de Punjab-provincie van Pakistan.

Met de oogst als hun enige bron van inkomsten, zei hij tegen de Thomson Reuters Foundation: "Ik weet niet hoe we het nu nog moeten redden."

Een patroon van ongewoon zware regen, hagel en wind drijft Pakistan richting een voedselzekerheidscrisis, zeggen klimaatexperts, waarbij groeiende tarwebaarsten de prijzen doen stijgen doordat de groeiende bevolking de vraag verhoogt.

Vorig jaar zorgden stormen laat in het groeiseizoen ervoor dat de nationale tarweoogst meer dan een miljoen ton onder het overheidsdoel van meer dan 28 miljoen ton lag, volgens een rapport van de Senaatscommissie voor Nationale Voedselzekerheid van het land.

Stormen hebben zowel gewassen beschadigd als ideale omstandigheden gecreëerd voor plantendodende ziekten, zoals vochtigheidsgebonden tarwaandroest, zei Muhammad Riaz, directeur-generaal van het Pakistaanse Meteorologisch Departement.

Bij het onderzoeken van een verwoest veld nabij de boerderij van Muhammad in Pira Fatehal zei Abdul Basit, een veldassistent van het landbouwdepartement van Punjab, dat recente stormen meer dan de helft van de oogsten in het dorp hadden verwoest.

"Dit is een droog gebied waar boeren een heel jaar wachten om één oogst te oogsten, en als die wordt vernietigd hebben ze geen alternatief om hun gezinnen te voeden," vertelde de heer Basit aan de Thomson Reuters Foundation.

Minder tarwe, meer mensen

Meer dan een derde van de Pakistaanse bevolking, die meer dan 200 miljoen telt, kampt met voedselonzekerheid, volgens het Wereldvoedselprogramma.

De snelle bevolkingsgroei verergert de druk op de tarwevoorziening van het land, zei Syed Muzafar Hussain Shah, voorzitter van de senaatscommissie voor voedselzekerheid.

"De tarweconsumptie van het land stijgt elk jaar met de bevolkingsgroei, maar de opbrengst per hectare is in de loop der jaren niet gestegen," merkte hij op.

De bevolkingsgroei van Pakistan van 2,4 procent is de hoogste in Zuid-Azië en bijna het dubbele van die van andere landen in de regio, volgens gegevens van het VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP).

Tegen 2028 zal de vraag naar tarwe in het land naar verwachting met ongeveer 8 miljoen ton stijgen, tot meer dan 37 miljoen ton, aldus de heer Shah.

Een overheidsrapport dat in april werd gepubliceerd, stelde dat de dreigende tarwecrisis in het land het gevolg was van een reeks factoren, waaronder onvoorspelbaarder weer en wanbeheer van de export.

Het Ministerie van Nationale Voedselzekerheid stond grote tarwe-exporten toe in 2018 en begin 2019, gebaseerd op een verwachte overvloedige oogst in 2019, zo bleek uit het rapport.

Maar omdat die oogst beschadigd was door regen en hagelbuien, bleef het land zonder het overschot waar het op had gerekend, aldus het rapport.

Om te proberen de 30 miljoen ton tarwe te verbouwen die Pakistani naar verwachting nodig hebben in 2020-2021, is de regering van plan boeren te voorzien van hoogproductieve zaden, zei Javed Humayun, woordvoerder van het ministerie van voedsel.

De heer Riaz van de meteorologische afdeling was het ermee eens dat hardere zaden de beste manier zijn om boeren te helpen zich aan te passen aan de snelle klimaatveranderingen in Pakistan.

"Er is behoefte om klimaatbestendige zaden te introduceren die bij lage temperaturen en in kortere tijd meer opbrengst opleveren," zei hij.

Bitter Kaf

Maar Mian Umair Masood, secretaris-generaal van Pakistan Kissan Ittehad, een boerenorganisatie, zei dat de prioriteit moet zijn om boeren te betalen voor de oogst die ze in de stormen zijn verloren.

"De regering heeft tot nu toe geen beleid om die boeren te compenseren van wie de tarwevelden zijn vernietigd," zei hij, eraan toevoegend dat de groep herhaaldelijk om compensatie heeft geëist.

Boeren zeiden dat de provinciale regering van Punjab het probleem van compensatie voor gewassen die eerder dit jaar zijn beschadigd, niet heeft aangepakt.

Muhammad Khalid, assistent-directeur van het landbouwdepartement van Punjab in het district Chakwal, vertelde aan de Thomson Reuters Foundation dat hij de provinciale overheid had aanbevolen lokale boeren te betalen om hun verliezen te dekken.

Econoom Kaiser Bengali zei dat de provincie Punjab meer dan 75 procent van het tarwe van het land produceert, en dat lage productie daar ernstige tekorten in de andere provincies van het land kan veroorzaken.

De zorg, zei hij, is dat Punjab zal vasthouden aan het tarwe dat zijn boeren kunnen verbouwen om ervoor te zorgen dat zijn eigen bevolking gevoed wordt.

"Dit zal het signaal afgeven dat andere provincies het voedselvoedsel zelf moeten regelen," zei hij, eraan toevoegend dat geen van de andere provincies de middelen had om genoeg tarwe voor zichzelf te verbouwen of het geld om het te importeren.

In Pira Fatehal zei boer de heer Muhammad dat hij slechts 350 pond tarwe in zijn graansilo had—genoeg om twee maanden mee te gaan.

Hij had al een lening van een vriend genomen om tarwe te kopen voor zijn gezin, betreurde hij.

De stormen veroorzaakten zoveel schade, zei hij, dat hij zelfs de schilven van zijn gehavende gewassen niet zou kunnen redden om als voer voor de geit, koeien en kalveren te gebruiken.

"Nu zal dit kaf bitter zijn," zei meneer Muhammad, terwijl hij over zijn veld met verwoeste, door regen doordrenkte tarwe keek. "Mijn dieren eten het niet eens."