NEW DELHI (AP) – Alsof het coronavirus nog niet genoeg was, worstelde India met verzengende temperaturen en de ergste sprinkhaneninvasie in decennia. Dit alles gebeurde terwijl de autoriteiten zich voorbereidden op het einde van een maandenlange lockdown, ondanks dat ze elke dag duizenden nieuwe besmettingen registreerden.

De drievoudige ramp leidde tot bijbelse vergelijkingen en dwong ambtenaren om de concurrerende eisen van gelijktijdige volksgezondheidscrises in balans te brengen: bescherming tegen vernietigende hitte maar ook sociale afstand houden in pas heropende parken en markten.

De hittegolf dreigt de uitdagingen om het virus in te dammen te vergroten, dat zich sinds de overheid begin deze maand met het versoepelen van de beperkingen van een van 's werelds strengste lockdowns sneller en breder is gaan verspreiden.

"De wereld krijgt geen kans meer om te ademen. De felheid van crises neemt toe en ze zullen niet worden verspreid," zei Sunita Narain van het Center for Science and Environment in New Delhi.

Toen haar zesjarige zoon wakker werd met een dorstige keel en koorts, wilde huishoudster Kalista Ekka hem naar het ziekenhuis brengen. Maar gezien een stortvloed aan COVID-19-patiënten adviseerde de arts mevrouw Ekka hem thuis te houden ondanks de kokende temperaturen in het tweekamerappartement van het gezin in een laaginkomenswijk in Zuid-Delhi.

"De ventilator maakt het alleen maar warmer, maar we kunnen het raam niet openen omdat het geen hor heeft," en dus geen bescherming tegen malaria en dengue-dragende muggen, zei mevrouw Ekka.

In een nabijgelegen chique enclave vol wandelaars en joggers elke ochtend en avond, discussieerden buren in een online forum over de voordelen van mondkapjes.

In de hitte is "het heel gevaarlijk om met een mondkapje te sporten. Dus een Catch-22 situatie," zei Asmita Singh.

De temperaturen stegen deze week in de hoofdstad New Delhi tot 58 graden Celsius, wat de warmste meidag in 18 jaar markeert, en 40 graden Celsius in de woestijnstaat Rajasthan, na de heetste april ooit ter wereld.

India kampt met ernstige watertekorten en tientallen miljoenen mensen missen stromend water en airconditioning, waardoor velen verlichting zoeken onder schaduwrijke bomen in openbare parken en stepwellen, de oude structuren die werden gebruikt om regenwater op te vangen.

Cycloon Amphan, een enorme superstorm die vorige week de ongewoon warme Baai van Bengalen overstak, trok enorme hoeveelheden vocht op, waardoor droge, hete winden een hittegolf vormden over delen van centraal en noordelijk India.

Tegelijkertijd hebben zwermen woestijnsprinkhanen de gewassen in het hart van India verwoest, wat een al kwetsbare regio bedreigt die worstelt met de economische kosten van de lockdown.

Gefrustreerde boeren slaan op borden, fluiten of gooien stenen om de sprinkhanen weg te jagen, en steken soms zelfs vuur aan om ze te verdrijven. De zwermen leken op het punt te staan van Rajasthan noordwaarts naar Delhi te trekken, maar woensdag stuurde een verandering in windrichting hen zuidwaarts richting de staat Madhya Pradesh.

K.L. Gurjar, een topfunctionaris van India's Locust Warning Organization, zei dat zijn team van 50 personen zich haastte om de zwermen te stoppen voordat de voortplanting kon plaatsvinden tijdens de moessons, die in juli begint. Anders, zei hij, zouden de sprinkhanen de zomeroogst van India kunnen vernietigen.

Ondertussen meldde India donderdag opnieuw een recordstijging van meer dan 6.500 coronagevallen op één dag, waarmee het totaal steeg naar 158.333 bevestigde gevallen en 4.531 sterfgevallen.

De regering van premier Narendra Modi bereidt een nieuwe reeks richtlijnen voor die dit weekend worden uitgegeven, mogelijk met verlenging van de lockdown in zwaarst getroffen gebieden en het stimuleren van economische activiteit elders, waarbij de werkloosheid stijgt tot 25 procent.

De plotselinge stop van de Indiase economie toen de lockdown op 25 maart begon, is verwoestend geweest voor dagloners en migrerende arbeiders, die te voet de steden ontvluchtten naar hun familiehuizen op het platteland.

De overheid begon met het rijden van speciale treinen voor de migranten, maar er zijn doden op de rails door uithongering of uitdroging gemeld. Anderen die direct bij aankomst in hun thuisdistricten in quarantainecentra worden geplaatst, hebben positief getest op COVID-19, wat de druk van zwaar belaste landelijke gezondheidssystemen vergroot.

Sunita Narain van het Center for Science and Environment in New Delhi zei dat overheidsinitiatieven die federale landbouwwerkgelegenheid, geldoverdracht en voedselrantsoenprogramma's uitbreiden, India zullen helpen effectiever met zijn bedreigingen om te gaan.

"Het is het opbouwen van copingvaardigheden bij de allerarmsten om stress na stress na stress te kunnen verwerken," zei ze.