HONGKONG (Reuters) – De politie vuurde donderdag pepperspray af op Hongkongse demonstranten die een verbod negeerden om kaarslichtbijeenkomsten te organiseren ter nagedachtenis aan de democratische repressie van China op het Tiananmenplein in 1989, terwijl ze Beijing ervan beschuldigden hun vrijheden ook te verstikken.

De schermutselingen braken uit in de arbeiderswijk Mong Kok toen demonstranten probeerden wegversperringen op te zetten met metalen barrières en agenten sprayden om hen te verspreiden, aldus getuigen van Reuters .

Het was de eerste keer dat er onrust was tijdens de jaarlijkse Tiananmen-wake in Hongkong, die de politie dit jaar had verboden vanwege de coronacrisis.

Enkele duizenden mensen sloten zich aan bij de hoofdbijeenkomst in Victoria Park en scandeerden leuzen als "Bevrijd Hongkong, revolutie van onze tijd" en "Vecht voor vrijheid, sta aan de zijde van Hongkong."

"We herdenken alleen degenen die op 4 juni zijn omgekomen, de studenten die zijn omgekomen. Wat hebben we verkeerd gedaan? Al dertig jaar zijn we hier vredig en redelijk gekomen, en als het voorbij is, is het 'sayonara' [vaarwel]," zei Kitty, een 70-jarige huisvrouw.

De herdenking heeft dit jaar een bijzonder gevoelige snaar geraakt in de voormalige door Britten bestuurde stad, na de stap van China vorige maand om nationale veiligheidswetgeving op te leggen en de goedkeuring van een wet die het gebrek aan respect voor het nationale volkslied van China verbiedt.

De Britse premier Boris Johnson sprak zijn steun van de regering uit voor Hongkong door miljoenen mensen het recht te bieden om in Groot-Brittannië te wonen en te werken als China nieuwe nationale veiligheidswetten aan het gebied oplegt. Als de ongeveer 3 miljoen Hongkongers die in aanmerking komen voor het Britse staatsburgerschap emigreren, zou dat het gebied bijna de helft van de huidige bevolking ontnemen.

In Peking leek de beveiliging rond het Tiananmenplein, een populaire toeristische attractie in het hart van de stad, aangescherpt, met meer politie zichtbaar dan op gewone dagen.

In Hongkong, dat net zijn eerste lokaal overgedragen coronavirusgevallen in weken meldde, had de politie gezegd dat een massabijeenkomst de volksgezondheid zou schaden.

Maar velen gingen de straat op om kaarsen aan te steken en een minuut stilte te houden. Zeven katholieke kerken openden hun deuren voor herdenkingen.

"We zijn bang dat dit de laatste keer zal zijn dat we een ceremonie kunnen houden, maar Hongkongers zullen zich altijd herinneren wat er op 4 juni gebeurde," zei Brenda Hui, 24, in de arbeiderswijk Mong Kok, waar zij en een vriend stonden met een witte batterij-verlichte paraplu waarop stond: "Never Forget June 4."

"Politiek vaccin"

China heeft nooit een volledig verslag gegeven van het geweld in 1989. Het dodental dat de autoriteiten dagen later opgaven, was ongeveer 300, de meesten soldaten, maar mensenrechtenorganisaties en getuigen zeggen dat duizenden mensen mogelijk zijn omgekomen.

Er werd geen melding gemaakt van de verjaardag in de Chinese staatsmedia. Maar Hu Xijin, hoofdredacteur van de Global Times, een nationalistisch tabloid uitgegeven door de regerende People's Daily van de Communistische Partij, twitterde een screenshot van de Amerikaanse verklaring met zijn eigen commentaar.

"Het Tiananmen-incident gaf de Chinese samenleving een politieke vaccinatie, waardoor we immuun zijn voor elke kleurrevolutie. 31 jaar later ontstonden rellen en verspreidden zich in de VS. Ze denken alleen aan exporteren, maar vergeten het vaccin voor zichzelf te bereiden."

De heer Hu gaf geen verdere toelichting. De term "kleurenrevolutie" wordt vaak gebruikt om vreedzame opstanden in voormalige Sovjetstaten te beschrijven, maar is ook gebruikt om andere volksbewegingen te beschrijven.