NEW YORK (Reuters) – De dochter van Jennifer Panditaratne in groep 5 ging wekelijks naar een leesspecialist voordat haar school in Florida in maart plotseling sloot vanwege het nieuwe coronavirus.

Sindsdien heeft haar kind geen contact meer gehad met de specialist. Mevrouw Panditaratne moet het speciaal onderwijsmateriaal van haar dochter downloaden en bij haar zitten terwijl ze haar schoolwerk doet—tussen haar eigen telefoontjes door als maritiem advocaat in Zuid-Florida.

"Is het hetzelfde materiaal? Zeker," zei ze. "Maar wordt het beheerd door een professional die weet wat hij doet? Nee."

Meer dan twee maanden nadat scholen in de Verenigde Staten begonnen te sluiten in een poging de verspreiding van het coronavirus te vertragen, eist de sluiting een diepgaande tol van het onderwijssysteem van het land, ontdekte Reuters door bijna 60 schooldistricten te ondervragen die ongeveer 2,8 miljoen leerlingen bedienen.

Bijna van de ene op de andere dag is het openbaar onderwijs in de Verenigde Staten gekrompen tot een schim van het vroegere zelf, zo bleek uit de review, waarbij lerareninstructie, beoordeling, aanwezigheid, speciaal onderwijs en maaltijden voor hongerige kinderen zijn teruggeschroefd of helemaal zijn afgeschaft.

De enquête omvatte schooldistricten van grote stedelijke gemeenschappen, zoals Miami-Dade County Public Schools en het Houston Independent School District, tot de kleinste landelijke gebieden, waaronder San Jon Municipal Schools in het oosten van New Mexico en Park County School District 6 in Cody, Wyoming. De enquête weerspiegelt alleen wat er gebeurt in die districten die reageerden.

Reuters vond:

• Een grote meerderheid van de responderende districten, 47 van de 57, gaf aan dat zij basisschool- en middelbare scholieren de helft of minder gebruikelijke persoonlijke tijd met leraren geven. Acht van die districten zeiden dat leerlingen weinig tot geen directe instructie krijgen. In Philadelphia krijgen tienduizenden basisschool- en middelbare scholieren weinig tot geen live instructie—en middelbare scholieren helemaal niet.

• Minder dan de helft van de districten neemt überhaupt de aanwezigheid mee, en velen die dat wel doen, zeggen dat er minder kinderen naar de les komen. Het Riverbank Unified School District in Stanislaus County, Californië, neemt geen aanwezigheid meer mee. Maar docenten daar leerden via Google Classroom en telefoongesprekken dat slechts ongeveer de helft van hun 3.000 leerlingen deelneemt aan virtuele school en opdrachten voltooit.

• Openbare scholen spelen een cruciale rol in het voeden van de arme kinderen van Amerika—maar de lockdown maakt die rol onschadelijk. Ongeveer driekwart van de districten meldde dat ze in totaal 4,5 miljoen minder maaltijden per week serveerden. In Washoe County, Nevada, leverde het schooldistrict 251.000 maaltijden per week vóór de sluiting. Sindsdien: iets meer dan 39.000 per week.

• Ongeveer een derde van de districten biedt niet meer federaal verplichte diensten aan hun leerlingen met speciale behoeften zoals fysiotherapie en ergotherapie, zoals vóór de sluiting van scholen. "Een van de vele dingen die mij 's nachts wakker houden, is: hoe bieden we onderwijs aan degenen die het het meest nodig hebben?" vroeg Michael Lubelfeld, superintendent van North Shore School District 112 buiten Chicago.

In het schooldistrict van Philadelphia ziet superintendent William Hite al jonge kinderen achterblijven, waaronder degenen die cruciale lessen van de leraar missen via het vroege geletterdheidsprogramma van het district. Voor oudere leerlingen maakt hij zich zorgen dat het verlies van het vangnet van de schoolstructuur kan leiden tot misdaad en misdaad.

"Dit is op geen enkele manier een voldoende vervanging van lerareninstructie van leerlingen in klaslokalen," zei de heer Hite. "Ik denk dat de impact hier al voelbaar is."

Verschillende onderwijsonderzoekers die de resultaten van de enquête bekeken, zeiden dat de antwoorden waarschijnlijk een rooskleurig beeld geven van wat er daadwerkelijk gebeurt op de scholen van het land.

Betheny Gross, adjunct-directeur van het Center on Reinventing Public Education aan de University of Washington, vindt dat de resultaten meer "optimisme" weerspiegelden dan misschien gerechtvaardigd is. "Dit weerspiegelt wat superintendenten denken dat er gebeurt," zei mevrouw Gross, hoewel de werkelijkheid misschien nog erger is.

Mevrouw Gross noemde het hoge percentage, 84 procent, van de districten die melden dat ten minste sommige leerlingen nog steeds ten minste enige live instructie krijgen. Ze zei dat haar eigen beoordeling van online geplaatst materiaal waarin werd beschreven hoe bestuurders in het hele land verwachtten dat instructie eruit zou zien tijdens de sluiting, aantoonde dat slechts een "klein aandeel" van de districten een standaard stelde die live onderwijs omvatte.

Hoewel weinig kinderen zijn overleden aan COVID-19, zijn de ziekte veroorzaakt door het nieuwe coronavirus en ernstige complicaties voor hen zeldzaam geweest, en openbare functionarissen sloten scholen om verspreiding van de ziekte te voorkomen. Negentien kinderen onder de 14 jaar stierven aan COVID-19 van 1 februari tot 23 mei, schat de Centers for Disease Control and Prevention, een cijfer dat net boven de 0 procent van alle Amerikaanse virussterfgevallen ligt.

Gegevens over hoe schoolsluitingen de verspreiding van de ziekte in de gemeenschap beïnvloeden, is beperkt omdat de pandemie nog gaande is. Maar onderzoekers van University College London vonden bewijs uit eerdere epidemieën, eerder onderzoek en modellering van coronaoverdracht in andere landen dat sluiting van scholen slechts een geringe impact heeft op het voorkomen van besmetting.

Natuurlijk werden openbare scholen, net als bedrijven en overheden, door de verspreiding van de pandemie in een plotseling nieuwe wereld gedwongen.

Leraren, ouders, onderzoekers en districtsbestuurders vertelden Reuters dat afstandsonderwijs wel kan verbeteren, maar dat het voor de overgrote meerderheid van de leerlingen ver onder fysieke lessen zal blijven. Als leerlingen volgend schooljaar niet voor de leraren staan, mag het publiek slechts een fractie van het live onderwijs verwachten, dat speciale behoeften niet worden vervuld en veel minder maaltijden worden geserveerd.

"Ik weet gewoon niet hoe we volgend jaar school kunnen afzeggen," zei Gregory Cizek, die onderwijs studeert aan de University of North Carolina.

Voor leerlingen, ouders en docenten blijkt uit de Reuters-enquête dat het verlies van live onderwijs aanzienlijk is geweest.

Beperkte thuisbronnen

Eliza McCord, 16, kon de eerste zes weken na het virtueel virtuele onderwijs van haar middelbare school in Fort Wayne, Indiana, niet deelnemen aan haar wiskundeles, omdat haar zus tegelijkertijd een collegeklas had. In hun huis waren er niet genoeg apparaten voor iedereen.

Zelfs nu schrijft haar familie een lesrooster op een whiteboard. Ook in de rotatie voor apparaten en WiFi: Haar moeder, een lerares speciaal onderwijs op de basisschool; haar vader, een bibliothecaris; en haar jongere broer, in groep 8.

Veel van Eliza's klasgenoten hebben haar verteld dat ze geen reguliere toegang hebben tot een computer om bestanden te downloaden, of betrouwbare toegang tot internet om deel te nemen aan Zoom-gesprekken. Dat gezegd hebbende, denkt Eliza dat sommige studenten niet meedoen omdat hun cijfers voor het laatste kwartaal van het jaar niet meetellen.

"Er zijn leerlingen die de rest van het schooljaar eigenlijk hebben opgegeven," zei ze.

Charles Cammack, chief operations officer van Fort Wayne Community Schools, zei dat de meerderheid van de leerlingen betrokken bleef nadat de scholen waren gesloten. Toch erkende hij dat nadat het systeem aankondigde dat cijfers niet zouden meetellen voor het vierde beoordelingsuur, sommige studenten zich afmeldden.

"Het zou naïef zijn om te zeggen dat we niet wisten dat er een risico was dat sommige kinderen die positie zouden innemen, maar gezien de omstandigheden weet ik niet hoe we dat kunnen voorkomen," zei hij.

In de openbare scholen van Broward County in Florida, waar de dochter van Jennifer Panditaratne sinds de sluiting van de scholen geen leesspecialist meer heeft gezien, ontdekte het district dat niet alle betrokkenheid van leraren gelijk is. Mevrouw Panditaratne zei dat haar dochter in groep 5 dagelijks een groepsgesprek van 15 minuten heeft met haar klasleraar, waarin ze de opdrachten voor de dag doornemen. Haar dochter in groep 7 krijgt meer live video-instructie, maar dat verschilt per leraar.

In maart kwamen de lerarenvakbond en het district overeen dat leraren minstens drie uur per dag diepgaande betrokkenheid bij leerlingen zouden bieden. Veel leraren gaven live video-instructie, terwijl anderen e-mail, telefoongesprekken of discussieforums gebruikten, zei Daniel Gohl, de hoofd van het schooldistrict. Dat liet een gevoel van ongelijkheid achter. Vanaf deze zomer zullen alle leraren dagelijks minstens drie uur live video-instructie geven.

"We weten nu dat leerlingen en leraren elkaar moeten zien en met elkaar moeten praten," zei meneer Gohl. "We erkennen dat we niet alles goed hebben gedaan en we zijn vastbesloten om te verbeteren."

Begrotingstekorten, vragen hangen op

Als ze vooruitkijken, vertelde bijna 70 procent van de districten aan Reuters dat ze een begrotingstekort hebben. Het totale tekort van deze districten alleen al bedraagt meer dan 450 miljoen dollar.

Philadelphia heeft al een tekort van 38 miljoen dollar, zelfs na het ontvangen van federale steun. Met een kelderende daling van de lokale inkomsten kan dat aantal in de komende weken uitbreiden.

Veel schooldistricten staan nu voor een vraag die het meest bij ouders speelt: Zullen ze in de herfst de scholen heropenen, of het afstandsonderwijs voortzetten?

Dan Domenech, uitvoerend directeur van AASA The School Superintendents Association, een groep die schooldistrictsleiders vertegenwoordigt, komt wekelijks bijeen met een taskforce voor heropening bestaande uit 30 superintendenten uit het hele land.

Drie opties worden overwogen voor het najaar, zei hij: scholen volledig heropenen zoals ze waren vóór de pandemie; een hybride model waarbij sommige leerlingen fysiek naar school gaan en anderen doorgaan met afstandsonderwijs; en het doorgaan met volledig afstandsonderwijs.

De hybride optie, zei meneer Domenech, lijkt de meeste steun te hebben. Maar volledig op afstand blijven, voegde hij eraan toe, "begint aan te winnen omdat de kosten voor het openen van scholen en het volgen van de richtlijnen die de CDC heeft gegeven, onbetaalbaar zullen zijn." De extra kosten omvatten meer bussen om sociale afstand te handhaven, beschermende uitrusting voor leerlingen en personeel en het dagelijks schoonmaken van elke school.

Terwijl districten die vraag afwegen, maken sommige ouders en leraren zich zorgen over wat er hierna komt.

Portia Hudson, wiskundelerares aan de Edwin Fitler Academics Plus School in de wijk Germantown in Philadelphia, herinnert zich dat ze dit voorjaar virtueel lesgaf en zag hoe een leerling, die al worstelde met angstproblemen, vijf weken achterop raakte. Tijdens een andere sessie speelde een tweede leerling tijdens de lestijd op een schommel.

"Als we in september virtueel leren hebben, is dat het moment waarop ik me echt zorgen zal maken, want virtueel leren zal eruitzien zoals nu," zei mevrouw Hudson. "Kinderen loggen niet in. Kinderen op schommels."