India en China zeiden dat ze vrede wilden, maar gaven elkaar woensdag de schuld nadat soldaten van beide zijden elkaar meedogenloos hadden bestreden met spijkerknuppels en stenen aan hun Himalayagrens, waarbij minstens 20 Indiase soldaten omkwamen.

"We provoceren nooit iemand," zei de Indiase premier Narendra Modi op nationale televisie, verwijzend naar het man-tot-man gevechten van maandag. "Er mag geen twijfel bestaan dat India vrede wil, maar als India wordt uitgelokt, zal het een passende reactie geven."

In Peking zei woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, dat het conflict uitbrak nadat Indiase soldaten "de grens overschreden, illegaal handelden, de Chinezen uitlokten en aanvielen, wat resulteerde in ernstige fysieke conflicten en verwondingen en doden."

Hij zei dat hij niet op de hoogte was van Chinese slachtoffers, hoewel Indiase media functionarissen citeerden die zeiden dat minstens 45 mensen aan Chinese zijde waren doden of gewond raakten.

De schermutseling in het verlaten alpengebied van Ladakh, in Kasjmir, volgde op veranderingen door India in de politieke status van Kasjmir te midden van een geopolitieke touwtrekwedstrijd met de Verenigde Staten in de regio.

Twintig Indiase soldaten, waaronder een kolonel, overleden aan ernstige verwondingen die ze opliepen bij temperaturen onder nul, aldus Indiase functionarissen, nadat beide partijen stenen gooiden en slagen uitwisselden als hoogtepunt van een maandenlange patstelling in de Galwan-vallei nabij de Line of Actual Control die de twee landen scheidt.

Er werden geen schoten gelost omdat geen van beide patrouillerende soldaten vuurwapens bij zich heeft, in overeenstemming met de voorwaarden van het onopgeloste grensgeschil, zeiden Indiase functionarissen, die anoniem wilden blijven omdat zij niet bevoegd waren informatie te verstrekken.

Toch was het het ergste geweld sinds 1962, toen een oorlog over het voltooien van claims op het afgelegen Himalayagebied eindigde in een onzekere wapenstilstand.

Duizenden soldaten, gesteund door gepantserde vrachtwagens en artillerie, staan tegenover elkaar nabij de grens. Schermutselingen zijn niet ongewoon, maar de Indiase autoriteiten zeggen dat China de inzet heeft opgevoerd toen zijn troepen de controlelijn doorbraken.

Terwijl de landen rond de regio worstelen met de coronapandemie, heeft China zijn territoriale aanspraken en invloed in de regio bevestigd, met name ten aanzien van Hongkong en Taiwan en in de Zuid-Chinese Zee.

Dat heeft de anti-Chinese gevoelens aangewakkerd, die al hoog zijn vanwege Beijing's verzet tegen India's besluit in augustus om de staatstatus en semi-autonomie van Kasjmir, waarvan delen worden opgeëist door zowel Pakistan als China, in te trekken en het op te splitsen in twee gebieden die door New Delhi worden bestuurd.

De machtsstrijd tussen China en India, de eerste en op één na meest bevolkte natie, gaat eeuwen terug, hoewel beide hebben geprobeerd politieke, economische en veiligheidsbanden te behouden en regelrechte bloedvergieten te vermijden.

Premier Modi en de Chinese leider Xi Jinping hebben meer dan een dozijn keer overlegd, het laatst in oktober in India, om de betrekkingen te verbeteren en de handel op te bouwen. Maar India's eenzijdige beslissing in augustus om Kasjmir te splitsen ergerde Beijing.

"Wat interessant is, is hoe snel de Chinees-Indiase betrekkingen zijn verslechterd," zei Joe Fewsmith, een expert in China-politiek aan de Boston University. "Enkele jaren geleden sprak Xi Jinping de hoop uit dat China en India samenwerkingsrelaties zouden kunnen opbouwen. [Dat is] nu niet meer waarschijnlijk."

De oorsprong van de pandemie in de centrale Chinese stad Wuhan is een andere factor: met meer dan 354.000 coronagevallen en 11.903 doden is India nu het vierde zwaarst getroffen land ter wereld.

Maar de grotere oorzaak van de vijandigheid ligt in de Himalaya: een regio die China altijd als een strategisch belangrijke corridor heeft beschouwd tussen zijn onrustige moslimregio Xinjiang en Tibet.

Op de Algemene Vergadering van de VN heeft China Pakistans verzet tegen India's besluit om Kasjmir op te splitsen in de uniegebieden Jammu en Kasjmir en Ladakh gesteund.

De VS steunden India's beroep op zijn soevereine recht om dergelijke veranderingen binnen haar grenzen door te voeren. Terwijl troepen in mei vochten in de oostelijke regio Ladakh, bood president Donald Trump aan te bemiddelen.

De regering-Trump heeft de Amerikaanse steun aan Pakistan ingetrokken ten gunste van India, dat zij ziet als een bolwerk tegen de groeiende invloed van China. Na twee hoogprofielbijeenkomsten tussen Modi en Trump — waaronder bijeenkomsten in Houston, Texas, en Gujarat, Modi's thuisstaat — stemde India ermee in om 15 miljard dollar aan Amerikaanse wapens te kopen.

De VS en India hebben zich geweigerd tegen China's miljarden-dollar kostende Belt and Road Initiative, een reeks infrastructuur- en financieringsprojecten van de Stille Oceaan tot de Atlantische Oceaan.

Als reactie op de pandemie is er een beweging ontstaan om India op te bouwen als alternatief voor China voor westerse markten en om Chinese goederen te boycotten.

Chris Biggers, een voormalig analist van overheidssatellietbeelden, zei dat de confrontatie van maandag past bij een patroon van Chinese "intimidatie" langs de grens. In 2017 braken vergelijkbare kleinschalige vijandelijkheden uit langs het driehoeksgebied van Doklam toen China het betwiste gebied binnendrong, troepen inzette, wegen aanlegde, luchtbases uitbreidde en drones en straalvliegtuigen inzette.

Toch overtreffen de troepen die zich bij Galwan hadden verzameld wat bij Doklam werd gezien.

"Ik heb nog nooit iets gezien, buiten een militaire oefening, van dit soort mobilisatie van geweld, vooral tussen India en China," zei de heer Biggers.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press en Reuters.