NEW YORK (Thomson Reuters Foundation) – De coronapandemie heeft miljoenen kinderen het risico gebracht om onder de leeftijd te worden gedwongen tot minderjarig arbeid, waardoor twee decennia aan werk om deze praktijk te bestrijden zijn teruggedraaid en mogelijk de eerste toename van kinderarbeid sinds 2000 markeert, waarschuwden de Verenigde Naties.

Nu de pandemie de wereldeconomie teistert en miljoenen mensen in armoede drijft, kunnen gezinnen onder druk staan om hun kinderen aan het werk te zetten om te overleven, aldus de VN, ter gelegenheid van de Werelddag tegen Kinderarbeid op 12 juni.

"Nu de pandemie het gezinsinkomen verwoest, zouden velen zonder ondersteuning hun toevlucht kunnen nemen tot kinderarbeid," zei Guy Ryder, directeur-generaal van de Internationale Arbeidsorganisatie (ILO), een VN-agentschap, in een verklaring.

"Sociale bescherming is van vitaal belang in crisistijden, omdat het hulp biedt aan degenen die het meest kwetsbaar zijn."

Door wereldwijde sluitingen wordt verwacht dat de wereldeconomie dit jaar met 3,2 procent zal krimpen, volgens een Reuters-peiling onder meer dan 250 economen.

Voorspellingen voor de wereldwijde economische groei varieerden van 2,3 procent tot 3,6 procent voordat de pandemie toesloeg.

Voorstanders waarschuwen ook dat kinderen vatbaar zijn voor het werk terwijl scholen gesloten zijn, in een poging de verspreiding van het coronavirus te stoppen.

"Naarmate de armoede toeneemt, scholen sluiten en de beschikbaarheid van sociale diensten afneemt, worden meer kinderen naar de arbeidsmarkt geduwd," zei Henrietta Fore, uitvoerend directeur van UNICEF, het VN-kinderagentschap.

Een non-profitorganisatie in Ethiopië lanceerde een nieuwe manier om duizenden kinderen te laten lezen terwijl de school niet was—door kamelen in te zetten die houten kisten vol prentenboeken droegen.

Ethiopië sloot medio maart zijn scholen en stuurde meer dan 26 miljoen kinderen naar huis, waar experts zeggen dat ze een groter risico lopen op gedwongen arbeid en kindhuwelijken.

Maar in de oostelijke Somalische regio van het land zijn er meer dan 20 kamelen ingezet om houten kisten vol sprookjesboeken te dragen om duizenden kinderen in afgelegen dorpen te helpen hun onderwijs voort te zetten.

"De omvang van deze crisis is enorm, maar we zijn vastbesloten om te voldoen aan de behoeften van de meest kwetsbaren en ervoor te zorgen dat geen enkel kind er slechter aan toe is aan het einde van deze pandemie," zei Ekin Ogutogullari, landdirecteur van Save the Children, de liefdadigheidsinstelling achter het programma.

"We zorgen ervoor dat kinderen blijven lezen en leren, ondanks het feit dat ze niet naar school gaan," vertelde hij aan de Thomson Reuters Foundation.

Save the Children lanceerde tien jaar geleden de mobiele kamelenbibliotheken en heeft meer dan 22.000 kinderen in 33 dorpen geholpen toegang te krijgen tot onderwijs tijdens de pandemie.

Vrijwilligers uit de gemeenschap reizen met de kamelen door dorpen, dragen dozen met boeken en een tent om een tijdelijke bibliotheek op te zetten die tweeënhalve dag in elk dorp blijft voordat ze verder gaan.

Vorige maand ondervroeg de stichting 30 Ethiopische kinderen over hun zorgen over het coronavirus, waarbij ze zich zorgen maakten over de economische druk op hun gezinnen en over de toename van vroeghuwelijk en kinderarbeid.

Een kind uit de Somalische regio, waar mensen al worstelen met droogtes, overstromingen, ziekte-uitbraken en invasies van sprinkhanen in de woestijn, zei dat veel minderjarigen als herders moesten werken of brandhout moesten verzamelen terwijl ze niet op school waren.

Volgens een nationale enquête die in 2018 werd gepubliceerd, zijn bijna 16 miljoen kinderen van 5 tot 17 jaar in Ethiopië werkzaam aan kinderarbeid.

Joan Nyanyuki, uitvoerend directeur van het in Ethiopië gevestigde African Child Policy Forum, een onderzoeksinstituut, zei dat de rol van scholen is om kinderen te beschermen en te onderwijzen.

"Maar nu de scholen gesloten zijn, zijn kinderen volledig afgesloten van verschillende voordelen van het onderwijssysteem," zei ze.

"[Zij] zijn vatbaarder voor geweld, misbruik en lopen zelfs het risico maaltijden te missen, wat kan leiden tot ondervoeding en honger."