De politie van Hongkong arresteerde meer dan 300 mensen tijdens het eerste protest tegen de ingrijpende veiligheidswetgeving die door China werd ingevoerd en waarvan critici zeggen dat deze bedoeld is om verzet de kop in te drukken.

Van Tokio tot Brussel veroordeelden politieke leiders snel Pekings stap om een strenge nationale veiligheidswet in Hongkong op te leggen, die dinsdag laat werd onthuld, waardoor China's vrijste stad en een van 's werelds meest glanzende financiële centra een autoritairer pad volgde.

Toen duizenden demonstranten zich in het centrum verzamelden voor een jaarlijkse bijeenkomst ter herdenking van de verjaardag van de overdracht van de voormalige Britse kolonie aan China op 1 juli 1997, gebruikten oproerpolitie pepperspray en vuurden pellets af bij arrestaties nadat menigten de straten in waren gestroomd en "verzet tot het einde" en "onafhankelijkheid van Hongkong" scandeerden.

De wet, die misdaden van afscheiding, subversie, terrorisme en samenspanning met buitenlandse troepen bestraft, met tot levenslange gevangenisstraf, zal voor het eerst de vastelandse veiligheidsdiensten in Hongkong zien en uitlevering naar het vasteland voor berechting mogelijk maken.

Maar de retoriek van de internationale gemeenschap heeft meer blaf dan bijt. Voor mensen in Hongkong is de vraag: Zullen internationale woede en uitingen van bezorgdheid enig verschil maken?

Individuele landen hebben weinig invloed op Peking op het gebied van mensenrechten, zeggen experts. Een gezamenlijke inspanning zou een verschil kunnen maken, maar gecoördineerde actie lijkt onwaarschijnlijk.

"De VS en de EU bewegen op veel gebieden verschillende richtingen. Het is wellicht in China's voordeel dat dat zo is," zei Rod Wye, een Asia-Pacific associate fellow bij de denktank Chatham House in Londen. In het bijzonder willen Europeanen niet betrokken raken bij de handelsoorlog tussen de VS en China, zei hij.

"Uitingen van bezorgdheid zullen de Chinese intentie zeker geen moment veranderen," voegde hij eraan toe.

Een gezamenlijk Amerikaans-Europees rapport dat deze week werd uitgebracht over de betrekkingen met China, beschreef "een diep gevoel van frustratie, vermoeidheid en zinloosheid." Hoe sterker China wordt, hoe minder bereid het is geworden om zelfs maar oppervlakkig met het Westen over deze kwestie in gesprek te gaan."

Het rapport—van de Asia Society, de Bertelsmann Stiftung en de George Washington University—stelde dat de bezorgdheid over mensenrechtenschendingen in China diep blijft, van de nieuwe veiligheidswet in Hongkong tot de onderdrukking van moslimminderheden in de regio Xinjiang in West-China.

China wuift al deze kritiek routinematig af als inmenging in zijn binnenlandse aangelegenheden. Een van de misdrijven in de Hongkongse veiligheidswet verbiedt expliciet het ontvangen van financiering of steun uit het buitenland om de wetgeving in Hongkong te verstoren of sancties op te leggen aan de stad.

"Deze kwestie is puur de binnenlandse aangelegenheden van China, en geen enkel buitenlands land heeft het recht zich ermee te bemoeien," zei Zhao Lijian, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken.

Velen vrezen dat de wet zal worden gebruikt om oppositiestemmen in te dammen en zien het als Beijing's gedurfdste stap tot nu toe om de juridische firewall tussen het Communistische Partijsysteem van het vasteland en Hongkong te wissen, dat een hoge mate van autonomie en burgerlijke vrijheden was beloofd onder het principe "één land, twee systemen".

Groot-Brittannië noemde de wet "diep verontrustend" en zei dat deze "in direct conflict staat met China's internationale verplichtingen." De VS waarschuwden dat China's herhaalde schendingen van zijn internationale verplichtingen "een patroon zijn dat de wereld niet kan negeren." En de Europese Unie waarschuwde dat China "zeer negatieve gevolgen" riskeert voor zijn reputatie en voor het vertrouwen van het bedrijfsleven in het wereldwijde financiële centrum.

Steve Tsang, die het China Institute aan de School of Oriental and African Studies in Londen leidt, zei dat als de EU zich zou aansluiten bij de "Five Eyes"-alliantie—de VS, Groot-Brittannië, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland—de groep echte economische invloed zou hebben. De EU is China's grootste handelspartner.

Maar hij zei dat het "vergezocht" was dat ofwel de Britse premier Boris Johnson of de Amerikaanse president Donald Trump met de EU aan deze kwestie zouden samenwerken.

"Het is redelijk dat Peking berekent dat zowel het VK als de VS papieren tijgers zijn," zei meneer Tsang. "[Boris Johnson] richt zich op Brexit. Hij werkt graag samen met iedereen behalve met de EU."

Chinese experts zeiden dat het Westen China niet kan beïnvloeden vanwege fundamentele meningsverschillen in hun opvattingen. Het Westen benadrukt politieke rechten, terwijl China economische rechten benadrukt, zei Yu Wanli, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Beijing Language and Culture University.

"Het is niet zo dat China probeert de druk van het Westen te weerstaan, maar het is dat China's eigen beleid resultaten heeft opgeleverd. China hoeft zich niet druk te maken van het Westen."

"Verjaardagscadeau"

In Peking zei Zhang Xiaoming, uitvoerend plaatsvervangend directeur van het Hong Kong and Macau Affairs Office in Beijing, dat de "wet een verjaardagscadeau is voor [Hongkong] en haar kostbare waarde in de toekomst zal tonen."

Tijdens een vlaggehesingsceremonie ter gelegenheid van de overdracht zei de door Peking gesteunde leider van de stad, Carrie Lam, dat de wet de belangrijkste ontwikkeling sinds 1997 was.

"Het is ook een onvermijdelijke en snelle beslissing om de stabiliteit te herstellen," zei mevrouw Lam op de locatie aan de haven waar de laatste koloniale gouverneur, Chris Patten, een fel criticus van de veiligheidswet, met tranen in zijn ogen Hongkong aan China teruggaf.

Sommige pro-Peking functionarissen en politieke commentatoren zeggen dat de wet bedoeld is om Hongkongs "tweede terugkeer" naar het moederland te bezegelen, nadat de eerste wet er niet in slaagde de bewoners te onderwerpen.

Luo Huining, het hoofd van het hoogste vertegenwoordigingskantoor van Peking in Hongkong, zei tijdens de ceremonie dat de wet een "gemeenschappelijke aspiratie" was van de Hongkongse burgers.

Sommige pro-democratische activisten gaven hun lidmaatschap op vlak voordat de wet dinsdag om 23.00 uur van kracht werd, hoewel ze opriepen dat de campagne vanuit het buitenland werd voortgezet.

"Ik zag vanmorgen dat er vieringen zijn voor de overdracht van Hongkong, maar voor mij is het een begrafenis, een begrafenis voor 'één land, twee systemen'," zei pro-democratisch parlementslid Kwok Ka-ki.

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.