Een aardverschuiving bij een jademijn in Noord-Myanmar heeft minstens 126 mensen het leven gekost, waarvan er meer gevreesd worden omgekomen, aldus de autoriteiten donderdag, nadat een hoop mijnafval in een meer was ingestort en veel arbeiders onder modder en water had begraven.

De mijnwerkers verzamelden stenen in het jaderijke Hpakant-gebied van de staat Kachin—het centrum van Myanmar's geheimzinnige jade-industrie, die in 2014 ongeveer 31 miljard dollar opleverde—toen de "modderige golf" hen overspoelde na zware regenval, aldus de brandweer in een Facebook-bericht.

Tegen het einde van de middag hadden reddingswerkers 126 lichamen gevonden, aldus de afdeling, maar er werden meer vermist.

"Andere lichamen liggen in de modder," vertelde Tar Lin Maung, een lokale functionaris van het ministerie van informatie, telefonisch aan Reuters. "De cijfers gaan stijgen."

Dodelijke aardverschuivingen en andere ongelukken komen vaak voor in de slecht gereguleerde mijnen van Hpakant, die arme arbeiders uit heel Myanmar aantrekken op zoek naar edelstenen, vooral voor export naar China. Maar het ongeluk van donderdag was het ergste in meer dan vijf jaar.

Ongeveer 100 mensen kwamen om bij een instorting in 2015, wat de oproepen om de sector te reguleren versterkte. Nog eens 50 overleden in 2019.

Velen van de omgekomen zijn freelance "jade plukkers" die afvalresten—het residu van mijnbouw—afzoeken naar edelstenen die door grotere operators over het hoofd worden gezien. Eén goed stuk jade, ter waarde van tienduizenden dollars, zou hun leven kunnen veranderen.

De in Londen gevestigde milieuwaakhond Global Witness zei dat het ongeluk een "aanklacht is tegen het falen van de overheid om roekeloze en onverantwoorde mijnbouwpraktijken in de jademijnen van de staat Kachin in te dammen."

"De regering moet onmiddellijk grootschalige, illegale en gevaarlijke mijnbouw in Hpakant opschorten en ervoor zorgen dat bedrijven die zich met deze praktijken bezighouden niet langer kunnen opereren," aldus zij in een verklaring.

Op de plaats van de tragedie verzamelde zich een menigte in de regen rond lijken gehuld in blauwe en rode plastic doeken die in een rij op de grond waren gelegd.

Hulpverleners moesten zich door zware modder worstelen om lichamen te bergen door ze in plastic doeken te wikkelen, die vervolgens aan gekruiste houten palen werden gehangen die door de bergingsteams werden gedragen.

Degenen die bij dergelijke ongelukken omkomen, zijn meestal freelance mijnwerkers die zich vestigen bij enorme heuvels afgedankte aarde die met zware machines zijn uitgegraven. De freelancers die op zoek zijn naar stukjes jade werken meestal en wonen in verlaten mijnmijnen aan de voet van de aardheuvels, die tijdens het regenseizoen bijzonder onstabiel worden.

De meeste schrootjagers zijn niet-geregistreerde migranten uit andere gebieden, waardoor het moeilijk is om precies te bepalen hoeveel mensen er daadwerkelijk vermist zijn na zulke ongelukken en in veel gevallen de familieleden van de doden in hun thuisdorpen onwetend zijn van hun lot.

Khin Maung Myint, een parlementslid uit Hpakant, zei eerder dat naast de doden 54 andere mensen gewond raakten en naar ziekenhuizen werden gebracht. Er werd gevreesd dat een onbekend aantal mensen vermist was.

Sociale activisten hebben geklaagd dat de winstgevendheid van jadewinning ertoe heeft geleid dat bedrijven en de overheid de handhaving van de toch al zeer zwakke regelgeving in de jade-mijnindustrie verwaarloosen.

"De miljardensector wordt gedomineerd door machtige, militair gelieerde bedrijven, gewapende groepen en handlangers die al jaren zonder effectieve sociale en milieucontroles mogen opereren," aldus Global Witness. Hoewel het leger niet langer direct aan de macht is in Myanmar, is het nog steeds een belangrijke macht in de regering en oefent het gezag uit in afgelegen regio's.

Jademijnbouw speelt ook een rol in de decennialange strijd van etnische minderheidsgroepen in de grensgebieden van Myanmar om meer controle over hun eigen lot te krijgen.

Het gebied waar leden van de Kachin-minderheid dominant zijn, is arm ondanks winstgevende afzettingen van robijnen en jade.

De Kachin geloven dat ze geen eerlijk deel van de winst krijgen uit deals die de centrale overheid sluit met mijnbouwbedrijven.

Kachin-guerrilla's hebben af en toe maar soms zware gevechten geleverd met regeringstroepen.

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.