PORT-AU-PRINCE/HAVANA (Reuters) – Berthony Clermont deelt een tweekamerappartement zonder stromend water met tien familieleden in de sloppenwijk Cité Soleil in de Haïtiaanse hoofdstad, dus toen hij ziek werd van het nieuwe coronavirus, werden zij dat allemaal.

"Ik probeerde in het begin thuis te blijven, maar het was moeilijk om mezelf te isoleren omdat het huis te klein is," zei de 45-jarige. Wantrouwend tegenover de vervallen openbare gezondheidszorg in Haïti—het armste land van Amerika—trakteerden de heer Clermont en zijn gezin zichzelf thuis op kruidenthee.

De situatie van de heer Clermont wordt gedeeld door velen in Haïti en, breder, in het Caribisch gebied en Latijns-Amerika. Met 654 miljoen inwoners is het volgens de Verenigde Naties de meest ongelijke regio ter wereld.

Naarmate regeringen in Europa en delen van Azië erin geslaagd zijn de verspreiding van het coronavirus te stoppen, zijn Latijns-Amerika en het Caribisch gebied uitgegroeid tot een van de epicentra van de pandemie.

Met bevestigde gevallen wereldwijd die zondag de 10 miljoen bereiken, is de regio verantwoordelijk voor ongeveer een kwart daarvan.

Van Argentinië tot Mexico woont bijna één op de vijf stedelijke bevolking van Latijns-Amerika in drukke sloppenwijken, zoals Cité de Soleil.

In zulke arme, dichtbevolkte buurten—met weinig of geen toegang tot stromend water, sanitaire voorzieningen en gezondheidsvoorzieningen—hebben bewoners moeite om zelfs de basishygiënerichtlijnen te volgen die experts aanbevelen om besmetting met het zeer besmettelijke virus te voorkomen.

En gezien een grote informele arbeidssector en onvoldoende overheidsvoorzieningen, kunnen veel mensen zich quarantaine niet veroorloven—zelfs niet als ze ziek zijn.

Sauveur Desroches, 55, zei dat hij, zelfs nadat hij zich ziek begon te voelen door het virus, vier dagen bleef werken op een bouwplaats in Port-au-Prince.

"Maar toen gaf mijn lichaam het gewoon op en moest ik in bed blijven," zei de heer Desroches, die behandeling kreeg in een spoedkliniek voor COVID-19 die in Cite Soleil is opgezet door de medische stichting Artsen Zonder Grenzen (MSF).

Leiderschapscrisis

De situatie verslechtert snel. Het aantal gevallen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied is meer dan verdrievoudigd van 690.000 een maand geleden tot ongeveer 2,5 miljoen.

In Brazilië en Mexico, die meer dan de helft van de bevolking van de regio uitmaken, gingen overheden tegen de wetenschappelijke opvattingen in en bagatelliseerden ze de dreiging van het virus, bleven ze politieke bijeenkomsten houden en zich verzetten tegen lockdowns.

Hoewel sommige kleinere landen—zoals Costa Rica, Cuba, Uruguay en Paraguay—hun uitbraken lijken te hebben getemd door sneller en grondiger te reageren, bereiken deze twee regionale zwaargewichten recordaantallen dagelijkse gevallen.

Hun epidemische curves zullen nog sterker stijgen, aangezien beide van plan zijn de quarantainebeperkingen voor hun worstelende economieën te versoepelen.

Carlos del Rio, een in Mexico geboren expert infectieziekten aan de Emory University, zei dat—gezien de zeer lage testniveaus in de regio—het meest zorgwekkende aspect niet het aantal bevestigde gevallen was, maar de sterftecijfers.

"Latijns-Amerika heeft slechts 8% van de wereldbevolking, maar is momenteel verantwoordelijk voor 45% van de dagelijkse sterfgevallen," vertelde hij aan Reuters. "Wat in veel landen ontbreekt, is leiderschap en een duidelijke strategie. Europa reageerde veel energieker."

In het slechtste scenario, als de beperkingen verder worden versoepeld, zou het dodental van COVID-19 tegen oktober kunnen stijgen tot 340.476 mensen in Brazilië en 151.433 mensen in Mexico, waarschuwden onderzoekers van het Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) van de University of Washington deze week.

Niet-gerapporteerde gevallen

Experts zeggen dat de werkelijke omvang van de verspreiding van het virus in de regio waarschijnlijk veel erger is dan gemeld, aangezien veel landen om praktische of ideologische redenen geen rigoureuze testprogramma's hebben ingevoerd.

In Haïti, dat ongeveer 11 miljoen inwoners telt, heeft de verspreiding de testcapaciteit zo veel overschreden dat de coronataskforce verklaarde dat de symptomen voldoende waren om COVID-19, de ziekte veroorzaakt door het virus, te diagnosticeren.

Veel Haïtianen willen niet getest worden vanwege het stigma dat aan het coronavirus verbonden is en hun wantrouwen jegens de autoriteiten. Sommigen geloven dat de overheid liegt over het virus om hulpfondsen te verkrijgen en vrezen nalatige behandeling als ze in het ziekenhuis worden opgenomen.

Hoewel officiële gegevens bevestigde gevallen in Cite Soleil op 73 plaatsen, schat de heer Clermont, die ook als lokale gemeenschapsactivist werkt, dat de meerderheid van de ongeveer 250.000 inwoners het virus heeft opgelopen.

Tot nu toe heeft Haïti slechts 5.722 gevallen in het hele land bevestigd.

"Er is een zekere ontkenning," zei Erneau Mondesir, een arts in de MSF-faciliteit. Daardoor faalden mensen om voorzorgsmaatregelen te nemen en kwamen ze te laat aan in het ziekenhuis, terwijl ze al kritiek ziek waren, zei hij.

Haïti is afhankelijk van initiatieven van buitenlandse hulporganisaties vanwege het chaotische gezondheidszorgsysteem. Hoewel de situatie daar extreem is, is de zorgverzekering in grote delen van Latijns-Amerika en het Caribisch gebied wisselvallig.

Velen vertrouwen in plaats daarvan op natuurlijke remedies — vaak verspreid in Haïti door priesters van de Afro Caribbean Voodoo-religie die ook patiënten in hun tempels behandelen.

"Zonder traditionele geneeskunde zouden degenen die buiten de stedelijke gebieden wonen ernstige problemen hebben," zei Euvonie Georges Auguste, plaatsvervangend leider van de Voodoo-confederatie in Haïti.