CHICAGO (Reuters) – Wetenschappers beginnen pas maar net het grote scala aan gezondheidsproblemen te begrijpen die door het nieuwe coronavirus worden veroorzaakt, waarvan sommige volgens artsen en infectieziekten nog jaren blijvende effecten kunnen hebben op patiënten en gezondheidssystemen.

Naast de ademhalingsproblemen waardoor patiënten naar adem happen, tast het virus dat COVID-19 veroorzaakt veel orgaansystemen aan, wat in sommige gevallen catastrofale schade veroorzaakt.

"We dachten dat dit alleen een luchtwegvirus was. Blijkt dat het op de alvleesklier afgaat. Het gaat naar het hart. Het gaat naar de lever, de hersenen, de nier en andere organen. We waardeerden dat in het begin niet," zei Dr. Eric Topol, cardioloog en directeur van het Scripps Research Translational Institute in La Jolla, Californië.

Naast ademhalingsproblemen kunnen patiënten met COVID-19 ook bloedstollingsstoornissen ervaren die kunnen leiden tot beroertes, en extreme ontstekingen die meerdere orgaansystemen aantasten. Het virus kan ook neurologische complicaties veroorzaken, variërend van hoofdpijn, duizeligheid en verlies van smaak of reuk tot aanvallen en verwarring.

En het herstel kan langzaam, onvolledig en kostbaar zijn, met een enorme impact op de kwaliteit van leven.

De brede en diverse manifestaties van COVID-19 zijn enigszins uniek, zei Dr. Sadiya Khan, cardioloog aan Northwestern Medicine in Chicago.

Bij influenza lopen mensen met onderliggende hartaandoeningen ook een hoger risico op complicaties, zei Dr. Khan. Wat verrassend is aan dit virus, is de omvang van de complicaties buiten de longen.

Dr. Khan gelooft dat er een enorme zorgkosten en last zullen zijn voor mensen die COVID-19 hebben overleefd.

Langdurige revalidatie voor velen

Patiënten die wekenlang op de intensive care of aan een beademingsapparaat hebben gelegen, moeten uitgebreide tijd in revalidatie doorbrengen om mobiliteit en kracht terug te krijgen.

"Het kan tot zeven dagen duren voor elke dag dat je opgenomen bent om die kracht terug te krijgen," zei Dr. Khan. "Het wordt moeilijker naarmate je ouder bent, en misschien kom je nooit meer terug naar hetzelfde functionele niveau."

Hoewel veel aandacht ligt op de minderheid van patiënten die ernstige ziekten ervaren, kijken artsen steeds vaker naar de behoeften van patiënten die niet ziek genoeg waren om opgenomen te worden, maar toch maanden na hun eerste infectie lijden.

Studies zijn net begonnen om de langetermijneffecten van infectie te begrijpen, vertelde Jay Butler, adjunct-directeur infectieziekten bij de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, donderdag tijdens een telefonische briefing aan verslaggevers.

"We horen anekdotische berichten van mensen die aanhoudende vermoeidheid en kortademigheid hebben," zei meneer Butler. "Hoe lang dat zal duren is moeilijk te zeggen."

Hoewel de symptomen van het coronavirus meestal binnen twee of drie weken verdwijnen, ervaart naar schatting 1 op de 10 langdurige symptomen, schreef Dr. Helen Salisbury van de Universiteit van Oxford dinsdag in het British Medical Journal .

Dr. Salisbury zei dat veel van haar patiënten normale röntgenfoto's van de borst hebben en geen tekenen van ontsteking, maar dat ze nog steeds niet weer normaal zijn.

"Als je vroeger drie keer per week 5 km hebt gelopen en nu na één trap buiten adem bent, of als je onophoudelijk hoest en te uitgeput bent om weer aan het werk te gaan, dan is de angst dat je je oude gezondheid nooit meer zult terugkrijgen heel reëel," schreef ze.

Dr. Igor Koralnik, hoofd neuro-infectieziekten bij Northwestern Medicine, bekeek de huidige wetenschappelijke literatuur en ontdekte dat ongeveer de helft van de patiënten die met COVID-19 werden opgenomen neurologische complicaties had, zoals duizeligheid, verminderde alertheid, concentratieproblemen, reuk- en smaakstoornissen, aanvallen, beroertes, zwakte en spierpijn.

Dr. Koralnik, wiens bevindingen werden gepubliceerd in de Annals of Neurology, is een polikliniek voor COVID-19-patiënten gestart om te onderzoeken of deze neurologische problemen tijdelijk of permanent zijn.

Dr. Khan ziet parallellen met HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt. Veel van de vroege focus lag op sterfgevallen.

"In de afgelopen jaren hebben we ons sterk gericht op de cardiovasculaire complicaties van hiv-overleven," zei Dr. Khan.