CHICAGO (Reuters) – Het nieuwe coronavirus vertraagde de komst van seizoensimmigranten die normaal gesproken helpen met de oogst van Amerikaanse tarwe, waardoor boeren afhankelijk zijn van middelbare scholieren, schoolbuschauffeurs, ontslagen oliearbeiders en anderen om machines te bedienen die de oogst binnenbrengen.

Terwijl maaidorsers vanuit de zuidelijke vlakten van Texas en Oklahoma naar het noorden trekken, hebben boeren en oogstbedrijven moeite om arbeiders te vinden en te behouden. Elke vertraging in de oogst kan de tarweprijzen doen stijgen en een race veroorzaken om voorraden te bemachtigen voor brood en pasta te maken.

De Verenigde Staten zijn 's werelds nummer 3 exporteur van tarwe, een gewas dat tijdens de pandemie zeer in trek was. Een aanhoudend tekort aan arbeidskrachten kan gevolgen hebben voor de soja- en maïsoogsten die in september beginnen.

Oogstbedrijven en boeren die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat hun nieuwe Amerikaanse werknemers meer training nodig hebben en in hogere mate dan normaal ontslag nemen, nu de combines noordwaarts trekken en andere belangrijke exportgewassen binnenbrengen.

Hoewel de graanoogsten meer geautomatiseerd zijn dan de arbeidsintensieve fruit- en groente-industrieën, zijn ze niet immuun voor arbeidstekorten.

Josh Beckley van Beckley Harvesting Inc., gevestigd in Atwood, Kansas, rekent doorgaans op migranten voor ongeveer 30 procent van zijn werknemers. Het meest voorkomende visum voor migrerende landbouwarbeiders is de H-2A, waarmee werknemers maandenlang in de VS kunnen blijven om op boerderijen te werken.

Dit jaar had meneer Beckley geen buitenlandse arbeiders in zijn bemanning. Hij heeft moeite gehad om vervangende werknemers te vinden, waarbij veel Amerikanen niet bereid zijn zich aan te melden voor maandenlange reizen door de Amerikaanse landbouwgebied.

"Ze belden terug en zeiden: 'Hé man, ik denk gewoon niet dat ik met al deze dingen van huis weg moet gaan,'" zei hij.

Boeren zijn de afgelopen jaren steeds afhankelijker geworden van immigrantenarbeid.

Maatwerkoogsters, of bedrijven die worden ingehuurd om gewassen te verzamelen door kleinschalige boeren zonder eigen apparatuur, nemen ook migranten in dienst. Ze organiseren tot wel duizend combines in de VS. Great Plains en Midwest tijdens de oogst, waar ongeveer 30 procent van de Amerikaanse tarweoogst wordt afgehandeld.

De oogstploegen volgen een pad dat begint in Zuid-Texas en zich een weg baant omhoog door de broodkuur van de Verenigde Staten tot aan de Canadese grens.

Het aantal H-2A-visa dat werd verleend aan exploitanten van landbouwmachines steeg van oktober tot en met maart tot 10.798, de typische aanwervingsperiode voor oogsters die op zoek zijn naar een arbeidskracht die in mei begint met het zaaien van tarwe. Dat was 49 procent meer dan een jaar eerder, volgens het Amerikaanse ministerie van Arbeid.

Maar veel van die arbeiders konden de VS niet bereiken tegen de tijd dat de oogsters aan hun jaarlijkse tocht begonnen, volgens acht oogstbedrijven en boeren die door Reuters werden geïnterviewd. Reisbeperkingen, strengere grenscontroles en virusangsten wereldwijd leidden tot vertragingen in het verlaten van werknemers uit hun thuisland.

"Wishy Washy"

Ryan Haffner, eigenaar van het in Kansas gevestigde High Plains Harvesting, had gepland dat 10 arbeiders met H-2A-visa het grootste deel van zijn personeel zouden vormen wanneer de oogst begon. Maar slechts vier bereikten op tijd de Verenigde Staten. Hij omschreef zijn Amerikaanse vervangers als "zeer nietszeggend en vaag en vaag." Een ontslagen oliearbeider trok zich terug voor zijn eerste werkdag, zei de heer Haffner.

U.S. Custom Harvesters Inc, dat konvooibedrijven vertegenwoordigt, zei dat het vinden van werknemers het belangrijkste probleem voor de sector was.

De problemen bij het aannemen van aanwervingen zijn een andere hoofdpijn voor boeren die moeite hebben om winstgevend te worden nadat hun netto-inkomen met ongeveer 50 procent is gedaald ten opzichte van de piek in 2013. Nu zijn hun winsten opnieuw onzeker, aangezien de verkopen aan China onzeker blijven, zelfs na een handelsakkoord van fase 1.

Tot nu toe was de wintertarweoogst maandag voor 41 procent voltooid, in lijn met de afgelopen jaren. De tarweoogst in het voorjaar wordt vanaf augustus geoogst.

Zelfs de grootste boeren, die hun eigen apparatuur bezitten, hadden moeite om hun beroepsbevolking aan te vullen met Amerikanen.

Doug Zink, een teler uit North Dakota met 28.000 acres, kwam deze lente overheen omdat twee landarbeiders uit Zuid-Afrika pas eind juni arriveerden.

"We hadden veel moeite om onze buitenlandse arbeiders hierheen te krijgen," zei hij. "Ze konden geen vluchten krijgen."

Als arbeiders blijven stoppen, kunnen de tarweoogst in de noordelijke delen van de Plains en de oogst van de herfstoogsten in gevaar komen.

David Misener, eigenaar van Green Acres Enterprises uit Oklahoma, was van plan twee immigranten in te huren om zijn vierkoppige ploeg aan te vullen. Hij had moeite om geschikte vervangers te vinden, waarbij drie aanwinsten binnen een week na zijn start stopten.

"Ze konden zich niet voorstellen om het te doen en te laten werken," zei de heer Misener, die zijn combines rijdt op een route die van Texas tot North Dakota loopt van mei tot december.

De heer Misener zei dat hij al op zoek is naar vervangers voor de twee broers van middelbare scholieren in zijn ploeg, die van het pad zullen verdwijnen wanneer de lessen in augustus weer beginnen.

"Mijn aanstelling voor dit jaar is zeker nog niet klaar," zei hij. "Ik zal iemand moeten rekruteren die niet op school hoeft te zitten."