PRAAG (Reuters) – Toen Dunia Skaunicova afstudeerde in mediamarketing aan de metropooluniversiteit van Praag, vond ze al snel haar droombaan bij een startup in de Tsjechische hoofdstad, waar bedrijven streden om meertalige afgestudeerden binnen te halen.

Maanden later vond ze zichzelf echter plotseling weer op zoek naar werk nadat ze haar baan verloor toen de coronapandemie de Tsjechische economie trof. Deze keer heeft ze het moeilijk.

De pandemie heeft voor veel jonge Europeanen effectief de eerste sport van de banenladder weggetrokken, een situatie waarvan economen zeggen dat die hun werkgelegenheid en winstvooruitzichten op de lange termijn kan schaden.

"Ik ben de afgelopen twee maanden vijf of zes keer persoonlijk bij sollicitatiegesprekken geweest, maar het lijkt meer op een casting omdat er zoveel mensen zijn," zei Skaunicova, 24, die Tsjechisch, Engels en Frans spreekt en op zoek is naar een baan als marketingmanager.

"Ze nodigen meerdere mensen uit voor hetzelfde uur en dan zit je daar gewoon te wachten tot je wordt opgeroepen," zei ze, eraan toevoegend dat ze tot nu toe nog veel meer interviews online heeft gehad, maar tot nu toe zonder succes.

Jeugdwerkloosheid heeft Europa al lange tijd geteisterd, en bleef jarenlang bestaan na de wereldwijde financiële crisis van 2008-2009 en trof vooral zuidelijke landen zoals Spanje en Griekenland hard.

Toch wijzen de eerste tekenen erop dat het op het punt staat te verslechteren.

Hoewel het totale werkloosheidspercentage in de EU in mei slechts 0,1 procentpunt steeg in de maand tot 6,7 procent—een bescheiden stijging dankzij verlof- en kortetijdswerkregelingen—steeg de werkloosheid onder de 25-jarigen drie keer zo snel met 0,3 procentpunt tot 15,7%.

Een grote uitdaging is het feit dat jeugdwerkloosheid sterk samenhangt met economische groei: hoe groter de totale economische impact nu, hoe meer ervan op jonge werknemers valt.

Voor de uitbraak van het coronavirus had Tsjechië het laagste jeugdwerkloosheidspercentage in Europa van nauwelijks 5 procent na een langdurige economische bloei. Toch steeg de werkloosheid onder mensen van 15-24 jaar in het jaar tot mei met iets meer dan de helft tot 34.000.

Dennis Tamesberger van de Kamer van Arbeid in Linz, Oostenrijk, volgt de werkloosheid onder jongeren in heel Europa en voorspelt dat het jeugdwerkloosheidspercentage in Tsjechië in 2020 meer dan kan verdrievoudigen tot 16 procent.

Zelfs korte periodes zonder baan op jonge leeftijd kunnen iemands langetermijnvooruitzichten beïnvloeden, zegt de heer Tamesberger, die waarschuwt dat de gevolgen van de stijgende jeugdwerkloosheid waarmee Europa nu wordt geconfronteerd een generatie lang kunnen aanhouden.

Hij wijst op een studie van het in Londen gevestigde Centre for Economic Policy Research waaruit blijkt dat één maand werkloosheid op 18-20 jaar een levenslang inkomensverlies van 2 procent veroorzaakt. De heer Tamesberger zegt dat langere periodes van werkloosheid op jonge leeftijd de kans vergroten op toekomstige werkloosheidsperiodes, omdat mensen de vaardigheden en ervaring missen die nodig zijn om bij te blijven op de arbeidsmarkt.

"Periodes van werkloosheid in je jeugd kunnen een negatieve impact hebben op latere leeftijd, wat de termijn van een verloren generatie rechtvaardigt," zei de heer Tamesberger.

Scheve markt

De in Londen gevestigde denktank Resolution Foundation bestudeerde drie decennia aan Britse economische gegevens om tot vergelijkbare conclusies te komen.

Er werd vastgesteld dat Britse jongeren die het onderwijs verlieten op het hoogtepunt van de economische crisis van 2008-2009, later hogere werkloosheidscijfers leden dan degenen die vier jaar later met vergelijkbare kwalificaties vertrokken – ondanks de banenhausse tijdens de herstelperiode.

Met de Britse Office for Budget Responsibility die in april voorspelde dat het werkloosheidspercentage in het VK in het tweede kwartaal van 2020 10 procent zou bereiken, voorspelt de modellering van de Resolution Foundation dat de kans van een lager geschoolde schoolverlater om over drie jaar weer aan het werk te zijn, met een derde is verminderd.

"De 'coronaklasse van 2020' kan jaren van verlaagd salaris en beperkte baankansen tegemoet treden, lang nadat de huidige economische storm voorbij is, tenzij er snel extra steun wordt geboden," zei onderzoeksauteur Kathleen Henehan van de Resolution Foundation.

De jeugdwerkloosheid in heel Europa deed er jaren over om te herstellen van de financiële crisis en bleef in landen als Spanje en Griekenland rond de 30 procent liggen—een cijfer dat Tamesberger en anderen voorspellen nu kan oplopen tot 45 procent.

Een deel van het probleem is dat de arbeidsmarkt in Europa al scheef is tegen nieuwkomers die vaak niet de veilige, vaste contracten van hun oudere collega's hebben en daardoor op basis van "last in, first out" worden getarget voor ontslag.

De coronapandemie heeft nieuwe obstakels gecreëerd, aangezien sectoren die jongeren doorgaans hun eerste stap op de ladder bieden—waaronder detailhandel en horeca—het meest worden getroffen door de maatregelen voor sociale afstand die mogelijk nog maanden nodig zijn.

Dat is vooral acuut in het toerisme-afhankelijke Spanje. De pas afgestudeerde lerares Amalia Bragado, 25, was aangenomen als toezichthouder op een kinderzomerkamp in het meerstadje Sanabria in Castilië en León, in het noordwesten van Spanje, waar ze vorig jaar werkte, maar de baan is geannuleerd.

"We gaan geen kampen hebben—of in ieder geval niet op de gebruikelijke manier, we weten nog steeds niet wat er zal gebeuren," zei juffrouw Bragado uit de Castilische stad Zamora.

Leertrajecten voor iedereen?

Voor mevrouw Bragado en anderen die maandenlang onzekerheid en inkomensverlies te maken hebben, ligt de verantwoordelijkheid nu bij beleidsmakers om een nog grotere golf van jeugdwerkloosheid te voorkomen dan die na de crisis van 2008-2009.

"Zelfs in de beste tijden is het een uitdaging om je voet aan de baan te krijgen. En dit zijn niet de beste tijden," vertelde Valdis Dombrovskis, de Europese commissaris die verantwoordelijk is voor het toezicht op de economie, tijdens een briefing over de beleidsreactie van de EU.

De EU dringt er bij regeringen op aan om bestaande EU-middelen te gebruiken om jeugdbanen en opleidingen te creëren, met de schat dat er minstens 24,9 miljard dollar aan investeringen nodig is om structurele tekorten in de arbeidsmarkt zoals Spanje aan te pakken.

"Er zijn maar heel weinig jongeren die worden opgeleid in beroepsopleidingen met echte werkgelegenheidskansen en er is veel overkwalificatie met diploma's die niet door de markt worden gevraagd," zei Ignacio Conde-Ruiz van de Spaanse denktank Fedea.

In het Verenigd Koninkrijk omvatte woensdag een economisch herstelpakket dat de minister van Financiën presenteerde, een fonds van 2,5 miljard dollar om zes maanden werkplaatsingsbanen te creëren voor werkloze 16-24-jarigen en meer door de overheid gefinancierde leerwerkplaatsen.

In de tussentijd is de concurrentie voor degenen die strijden voor minder vacatures hevig. Ze beschrijven zoekopdrachten waarbij bedrijven niet de moeite nemen om te reageren of, als ze dat wel doen, sollicitanten vertellen niet te veel loon of voordelen te verwachten.

"Er zijn sollicitaties of functies die drie of vier maanden openstaan, en je kunt zien dat er honderden sollicitaties zijn ingediend," zei Joseph Petrila, een 23-jarige Amerikaan die onlangs is afgestudeerd aan de Anglo-American University in Praag en op zoek is naar een baan als economisch onderzoeker.

Terwijl jonge werknemers zoals de heer Petrila moeite hebben om voet tussen de deur te krijgen, profiteren bedrijven in Tsjechië die lange tijd moeite hadden om mensen aan te nemen, nu van een toename van sollicitaties.

Dat kan hen in staat stellen lonen te verlagen en hun winst te verbeteren terwijl ze proberen de impact van de pandemie te overwinnen. Maar voor schoolverlaters en pas afgestudeerden betekent het dat het krijgen van die eerste baan een heel nieuw niveau van vastberadenheid en voorbereidende vaardigheden vereist.

Blake Wittman, Europees business director bij het recruitmentbureau GoodCall, zei dat een bedrijf in Praag hem vertelde dat sollicitaties voor vacatures zijn gestegen van ongeveer 5-10 vóór de pandemie tot wel 50-100 kandidaten voor huidige vacatures.

"Elke baan die vrijkomt is goud waard en mensen gedragen zich ook zo," zei meneer Wittman.