YEREVAN, Armenië (AP) – De gevechten tussen Armeense en Azerbeidzjaanse troepen aan de gedeelde grens van de Zuid-Kaukasische landen zijn donderdagochtend hervat, waarbij beide partijen elkaar de schuld geven van aanvallen die de ergste uitbraak van vijandelijkheden in jaren voortzetten.

Het Armeense ministerie van Defensie beschuldigde Azerbeidzjaanse troepen ervan het land te proberen binnen te dringen. Woordvoerster van het ministerie, Shushan Stepanyan, zei dat Armeense troepen de aanval konden afschrikken.

Een verklaring van het Azerbeidzjaanse ministerie van Defensie meldde dat het Armeense leger donderdagochtend Azerbeidzjaanse troepen aanviel en op verschillende nederzettingen vuurde met grootkaliber wapens en mortieren. Functionarissen in beide landen zeiden dat de gevechten zijn doorgegaan.

Schermutselingen aan de onstabiele grens begonnen zondag, waarbij tegen dinsdag minstens 16 mensen omkwamen. Azerbeidzjan zei dat het in drie dagen van gevechten 11 militairen en één burger heeft verloren, en Armenië zei dat vier van zijn troepen dinsdag zijn omgekomen.

Donderdag meldden Armeense functionarissen dat sinds zondag 20 militairen gewond zijn geraakt, waarvan één ernstig is.

De buren zijn verwikkeld in conflict over Nagorno-Karabach, een regio van Azerbeidzjan die sinds het einde van een oorlog daar in 1994 onder controle staat van etnisch Armeense troepen, gesteund door Armenië. Internationale pogingen om het conflict op te lossen zijn vastgelopen.

Armeense en Azerbeidzjaanse troepen zijn vaak betrokken geweest bij gevechten. De huidige schermutselingen lijken de ernstigste toename van vijandelijkheden sinds 2016, toen er in vier dagen gevechten tientallen mensen werden gedood.

Het laatste incident begon zondag toen Armeense en Azerbeidzjaanse troepen vuur uitwisselden in het noordelijke deel van hun grens. Functionarissen in beide landen gaven elkaar de schuld van het begin van de gevechten.

De Verenigde Staten en Rusland, die samen voorzitter zijn van de Minsk-groep van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa die heeft geprobeerd een oplossing voor het Nagorno-Karabach-conflict te onderhandelen, veroordeelden het geweld en riepen op tot terughoudendheid.

Turkije, dat nauwe etnische en culturele banden met Azerbeidzjan heeft, heeft sterke steun uitgesproken voor Bakoe in het conflict. Donderdag ontmoette de Turkse minister van Defensie Hulusi Akar in Ankara de Azerbeidzjanse plaatsvervangend minister van Defensie en luchtmachtcommandant, Ramiz Tahirov, en veroordeelde "de verachtelijke aanval" op het district Tovuz in Azerbeidzjan.

"De Armeniërs zullen worden verpletterd en verdrinken in dit complot dat ze hebben gecreëerd en ze zullen definitief boeten voor wat ze hebben gedaan," zei de heer Akar na de bijeenkomst. "We zullen onze Azerbeidzjaanse broeders blijven steunen ondanks zulke aanvallen, zoals we altijd hebben gedaan."