Hackers die door de Russische staat worden gesteund, proberen onderzoek naar het COVID-19-vaccin en -behandelingen te stelen van academische en farmaceutische instellingen wereldwijd, zoals Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Canada donderdag beschuldigden.

Inlichtingendiensten in de drie landen beweerden dat de hackergroep APT29, ook bekend als Cozy Bear en naar verluidt onderdeel is van de Russische inlichtingendiensten, academische en farmaceutische onderzoeksinstellingen aanvalt die betrokken zijn bij de ontwikkeling van het COVID-19-vaccin.

"Wij veroordelen deze verachtelijke aanvallen op degenen die essentieel werk verrichten om de coronapandemie te bestrijden," zei Paul Chichester, directeur operaties bij het National Cyber Security Center (NCSC) van Groot-Brittannië.

"Het is volstrekt onaanvaardbaar dat de Russische inlichtingendiensten zich richten op degenen die werken aan de bestrijding van de coronapandemie," zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken Dominic Raab in een verklaring.

In een aparte aankondiging beschuldigde Groot-Brittannië ook "Russische actoren" ervan te proberen zich te mengen in de verkiezingen van 2019 door gelekte documenten online te verspreiden. Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat die beschuldigingen "vaag en tegenstrijdig" waren.

De woordvoerder van de Russische president Vladimir Poetin, Dmitry Peskov, verwierp de Britse beschuldigingen en zei: "We hebben geen informatie over wie mogelijk farmaceutische bedrijven en onderzoekscentra in Groot-Brittannië heeft gehackt."

"We mogen één ding zeggen: Rusland heeft niets met die pogingen te maken," zei de heer Peskov, volgens het staatsnieuwsagentschap Tass.

Naar verwachting publiceert Groot-Brittannië volgende week een lang uitgesteld rapport over de Russische invloed op de Britse politiek.

"Egoïstische belangen"

De aanhoudende en voortdurende aanvallen worden door inlichtingenfunctionarissen gezien als een poging om intellectueel eigendom te stelen, in plaats van het onderzoek te verstoren. De campagne van "kwaadaardige activiteiten" is gaande en omvat aanvallen "voornamelijk op overheids-, diplomatiek-, denktank-, gezondheidszorg- en energiedoelen," aldus NCSC in een verklaring.

De heer Raab zei: "Terwijl anderen hun egoïstische belangen nastreven met roekeloos gedrag, gaan het VK en zijn bondgenoten verder met het zware werk om een vaccin te vinden en de wereldgezondheid te beschermen." Hij zei dat Groot-Brittannië met bondgenoten zou samenwerken om daders ter verantwoording te roepen.

De NCSC zei dat de aanvallen van de groep doorgingen en gebruikmaakten van diverse tools en technieken, waaronder spear-phishing en aangepaste malware.

"APT29 zal waarschijnlijk blijven richten op organisaties die betrokken zijn bij onderzoek en ontwikkeling van COVID-19-vaccins, terwijl zij aanvullende inlichtingenvragen met betrekking tot de pandemie willen beantwoorden," aldus de verklaring van de NCSC.

De Canadese autoriteiten zeiden dat de aanvallen de responsinspanningen belemmerden en dat de risico's voor gezondheidsorganisaties verhoogd waren. Het Canadese centrum voor signaleninlichtingen en cyberdreigingen adviseerde instellingen om actie te ondernemen om zichzelf te beschermen.

De cybersecuritydienst van het Amerikaanse Department of Homeland Security waarschuwde in april dat cybercriminelen en andere groepen zich richtten op COVID-19-onderzoek, en merkte destijds op dat de toename van mensen die door de pandemie thuiswerkten potentiële mogelijkheden had gecreëerd voor hackers om misbruik te maken.

Mike Chapple, een informatietechnologie-expert aan het Mendoza College of Business van de University of Notre Dame, zei dat de Russische hackers beseften dat kennis macht is als het gaat om COVID-19.

"Ik denk dat de grootste les uit deze aanvallen is dat andere landen actief de gezondheidsonderzoeksindustrie aanvallen en we zien dat farmaceutische bedrijven en anderen worden aangepakt omdat zij de informatie hebben die kan worden gebruikt om deze wereldwijde pandemie te verlichten," zei hij. "Het is redelijk om te concluderen dat het coronavirus momenteel de nummer 1 prioriteit is van elke inlichtingendienst wereldwijd."

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.