HANOI (Reuters) – De Verenigde Staten hebben deze week hun standpunt over de Zuid-Chinese Zee verstevigd, waar zij China ervan hebben beschuldigd een "maritiem rijk" op te bouwen in de potentieel energierijke wateren, ondanks regionale zorgen.

De rivalen hebben elkaar ervan beschuldigd spanningen aan te wakkeren in de strategische waterweg in een tijd van gespannen relaties over alles van het nieuwe coronavirus tot handel met Hongkong.

Een verklaring van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo op 13 juli was de eerste keer dat de Verenigde Staten China's claims in zee onwettig noemden en Beijing beschuldigden van een "pestcampagne."

Maar ook de verhitte retoriek neemt toe in de regio, waar Brunei, Maleisië, de Filipijnen, Taiwan en Vietnam China's aanspraak op ongeveer 90 procent van de zee uitdagen.

Regionale spanningen

Vietnam, dat vaak in conflict is met China over deze kwestie, is dit jaar voorzitter van de 10-leden tellende Association of South East Asian Nations (ASEAN).

Tijdens een top op 26 juni in Hanoi waarschuwden Vietnam en de Filipijnen—China's meest uitgesproken uitdagers over zee—voor groeiende regionale onveiligheid te midden van bezorgdheid dat Peking territoriale aanspraken indiende onder het mom van de COVID-19-pandemie.

Terwijl China deze maand militaire oefeningen hield in de Zuid-Chinese Zee, zei Vietnam dat de acties van Peking "schadelijk" waren voor de relatie met het Zuidoost-Aziatische blok. De Verenigde Staten stuurden gelijktijdig twee vliegdekschepen naar het gebied voor wat volgens hen vooraf geplande oefeningen waren.

In een stormachtige reactie op de Chinese oefeningen zei de Filipijnse minister van Buitenlandse Zaken Teodoro Locsin dat China "met de strengste reactie zal worden ontvangen, diplomatiek en wat verder ook passend is," als de oefeningen het Filipijnse grondgebied zouden binnendringen.

Dat volgde op een verrassende zet van president Rodrigo Duterte—die sinds zijn aantreden in 2016 het hof had gemaakt van Peking—om zijn besluit op te schorten om een twee decennia oude troepeninzetovereenkomst met de Verenigde Staten te schrappen.

Onrustige wateren

China illustreert zijn aanspraken met een vage, U-vormige "negen-streeplijn" die delen van de exclusieve economische zone, of EEZ, van Vietnam omvat, evenals de Paracel- en Spratly-eilanden. Het overlapt ook met de EEZ's van Brunei, Indonesië, Maleisië, de Filipijnen, Taiwan en Vietnam.

Een tribunaal in Den Haag, gebaseerd op een rechtszaak aangespannen door de Filipijnen, oordeelde in 2016 dat China geen "historisch eigendom" over de wateren heeft en dat zijn lijn werd vervangen door het VN-verdrag inzake het zeerecht van 1982.

Vorig jaar raakten Chinese en Vietnamese schepen verwikkeld in een maandenlange patstelling in de Vietnamese EEZ, waar een Chinees onderzoeksvaartuig een grootschalig seismisch onderzoek uitvoerde van het water dat Vietnamese olieblokken overlappt.

In mei was hetzelfde Chinese onderzoeksschip betrokken bij een andere maandlange impasse met Maleisische schepen in de EEZ van Maleisië, dicht bij de plek waar een boorschip dat door het Maleisische staatsoliebedrijf Petronas was gecontracteerd, actief was.

Chinese invallen vonden tussen 2016 en 2019 89 keer plaats, aldus de Maleisische regering dinsdag.

Indonesië is ook een hardere houding gaan aannemen. In januari riep Jakarta de Chinese ambassadeur op en stuurde lucht- en zeepatrouilles nadat Chinese schepen de Indonesische EEZ rond de noordelijke Natuna-eilanden waren binnengevaren.

De spanningen hebben de Vietnamese olieproductie in het gebied al beïnvloed, waaronder operaties die worden gecontroleerd door Rosneft in Rusland en Repsol in Spanje.

"We zien nu al een afgenomen belangstelling voor olie- en gasinvesteringen in Vietnam," zei Andrew Harwood, onderzoeksdirecteur bij adviesbureau Wood Mackenzie.

"Escalerende spanningen zullen de situatie niet verbeteren."