HONGKONG (Reuters) – China begon halverwege de jaren negentig met een topprioriteit: de Verenigde Staten op afstand houden in elk conflict door de wateren voor de Chinese kust tot een dodelijke val te maken. Nu bereidt het Volksbevrijdingsleger (PLA) van China zich voor om de Amerikaanse macht verder weg uit te dagen.

De Chinese scheepswerven hebben de eerste twee Type 075 amfibische aanvalsschepen van de PLA Navy te water gelaten, die de speerpunt zullen vormen van een expeditieleger die een rol zal vervullen vergelijkbaar met die van het Amerikaanse Korps Mariniers. En net als de mariniers zal de nieuwe strijdmacht zelfvoorzienend zijn—in staat om solo met al haar ondersteunende wapens te vechten in verre conflicten of om Chinese militaire macht te tonen.

De Type 075 schepen van 45.000 ton zijn een soort klein vliegdekschip met ruimte voor maximaal 900 troepen en ruimte voor zwaar materieel en landingsvaartuigen, volgens westerse militaire experts die satellietbeelden en foto's van de nieuwe schepen hebben bestudeerd. Ze zullen aanvankelijk tot 30 helikopters vervoeren; later zouden ze gevechtsvliegtuigen kunnen vervoeren, als China korte start- en verticale landingsvliegtuigen kan bouwen zoals de Amerikaanse F-35B.

De eerste Type 075 werd in september vorig jaar gelanceerd en de tweede in april, volgens berichten in de officiële Chinese militaire media. Een derde is in aanbouw, volgens de mei-editie van een rapport van de Congressional Research Service.

Uiteindelijk zou de marine van het Volksbevrijdingslegersleger zeven of meer van deze schepen kunnen hebben, volgens berichten in de officiële Chinese militaire pers.

Chinese militaire commentatoren, geciteerd in officiële media, zeggen dat de Chinese scheepswerven nu amfibische schepen bouwen en te water laten die zo snel worden dat het voelt als "dumplings" in water laten vallen.

De militaire rivaliteit tussen China en de Verenigde Staten wordt alleen maar scherper. Vorige week verklaarde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo de meeste van Pekings soevereiniteitsclaims in de Zuid-Chinese Zee illegaal, waarmee hij Washington steunde op de rivaliserende claims van Zuidoost-Aziatische landen over grondgebied en hulpbronnen in de strategische waterweg die door het internationaal recht werden ondersteund. China zei dat het Amerikaanse standpunt de spanningen in de regio heeft verhoogd en de stabiliteit heeft ondermijnd.

De opkomende amfibische strijdkrachten van China lopen nog steeds ver achter op die van de Verenigde Staten, maar de snelheid van China's militaire opkomst heeft het machtsevenwicht in Azië al verschoven. In de afgelopen twee decennia heeft China een arsenaal aan raketten en een enorme oppervlakte- en onderwatervloot ingezet om potentiële vijanden te ontmoedigen om in zijn kustwateren te varen. Nu, als onderdeel van een versnelde modernisering van het Volksbevrijdingsleger sinds de Chinese president Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam, zullen deze nieuwe amfibische schepen en de speciaal getrainde mariniers die ze vervoeren de vuurkracht en politieke invloed van Peking ver van de kust vergroten, volgens Chinese en westerse militaire analisten.

Terwijl werven amfibische schepen produceren, breidt China zijn mariniersmacht onder bevel van de marine van het Volksbevrijdingsleger uit. Deze troepen worden getraind en uitgerust om landingen te maken en zich een weg naar de kust te vechten. China heeft nu tussen de 25.000 en 35.000 mariniers, volgens Amerikaanse en Japanse militaire schattingen. Dat is een scherpe stijging ten opzichte van ongeveer 10.000 in 2017.

"Zonder een amfibische strijdmacht is elke militaire eenheid sterk beperkt in waar en hoe zij operaties kan uitvoeren," zei Grant Newsham, een gepensioneerd kolonel van het Amerikaanse Korps Mariniers en onderzoeker bij het Japan Forum for Strategic Studies. De heer Newsham adviseerde het Japanse leger over de oprichting van Tokio's eigen Amphibious Rapid Deployment Brigade, opgericht in 2018. "Straaljagers kunnen bommen laten vallen en schepen kunnen raketten afvuren op de kust—maar je hebt misschien infanterie nodig om aan land te gaan, de vijand te doden en het terrein te bezetten."

Ook thuis zijn de mariniers van het Volksbevrijdingsleger een belangrijk instrument geworden in de pogingen van de regerende Communistische Partij om het steeds machtiger wordende Chinese leger aan het binnenlandse publiek te tonen. De door de staat gecontroleerde media berichten regelmatig over de zware training en militaire vaardigheden van de Jiaolong, ofwel Sea Dragon-commando's—een eenheid van de speciale eenheden van de mariniers op het eiland Hainan voor het zuiden van China.

"Wij zouden het zwaardpunt moeten zijn in gezamenlijke operaties om terreur in het hart van de vijand te zaaien," zei Gong Kaifeng, commandant van de Jiaolong-commando's, in een rapport vorig jaar over de training van de eenheid die op de staatstelevisie werd uitgezonden.

Wanneer de Type 075-schepen in dienst komen, zal China de capaciteit hebben om ze te combineren met zijn andere nieuwe amfibische en ondersteunende vaartuigen, zeggen Chinese en buitenlandse analisten. Deze zelfvoorzienende vloten kunnen naar verre conflicten worden gestuurd, ingezet als machtsvertoon om potentiële vijanden af te schrikken of om Chinese investeringen en burgers in het buitenland te beschermen. Ze zouden het PLA ook in staat stellen rampenhulp en humanitaire hulp te bieden, en daarmee concurreren met de VS om prestige en soft power.

Invasie van Taiwan

Voor Peking zullen deze amfibische troepen ook bijdragen aan de groeiende capaciteit van het Volksbevrijdingsleger om een landing op Taiwan te maken of ander strategisch belangrijk of betwist gebied in de Chinese offshore-regio's te veroveren, volgens specialisten in amfibische oorlogsvoering.

Peking beschouwt het zelfbesturende Taiwan als een provincie van China. Xi Jinping heeft gezegd dat het verenigen van Taiwan met het vasteland een cruciale stap is in het realiseren van de droom van het Chinese volk van een krachtige, verjongde natie. In een belangrijke toespraak begin vorig jaar, waarin hij Taiwan opriep om gesprekken over vreedzame hereniging te openen, waarschuwde de heer Xi dat dit langdurige geschil niet voor onbepaalde tijd kon worden uitgesteld. "We beloven niet het gebruik van geweld af te zien en behouden de optie om alle noodzakelijke middelen in te zetten," zei de heer Xi.

China heeft dit jaar militaire operaties en oefeningen rond Taiwan opgevoerd, volgens Amerikaanse en Taiwanese militaire analisten. Vliegtuigen van de luchtmacht van het PLA, waaronder minstens één bommenwerper en een jachtvliegtuig, kwamen op 22 juni kort de luchtafweeridentificatiezone van Taiwan binnen, voordat ze door de Taiwanese luchtmacht werden gewaarschuwd, aldus het leger van het eiland. Het was de achtste ontmoeting in twee weken tijd, aldus het leger.

Taiwan lanceerde op 13 juli zijn jaarlijkse Han Kuang-verdedigingsoefening met nadruk op gezamenlijke operaties tussen land-, zee- en luchtmachten om het eiland te verdedigen tegen aanvallen, volgens het leger van het eiland. De oefening hield ook een uitgebreide rol voor reservisten met zich mee, aangezien het leger zijn vuurkracht probeert te vergroten, aldus hoge Taiwanese regeringsfunctionarissen.

"Ons leger werkt voortdurend hard om zich voor te bereiden op oorlog, en volgt nauwlettend de dynamiek van het Chinese communistische leger en de ontwikkeling van de situatie in de Straat van Taiwan," zei het Taiwanese ministerie van Defensie als antwoord op vragen van Reuters. "We hebben een volledig defensieplan en passende maatregelen om de dreiging van Chinese communisten die Taiwan aanvallen en de inname van offshore-eilanden het hoofd te bieden, wat de nationale veiligheid kan waarborgen."

Experts op het gebied van amfibische troepen merken op dat het PLA al krachtige legeronderdelen heeft die getraind en uitgerust zijn om de landingen uit te voeren die nodig zijn voor een invasie van Taiwan. Door de mariniers uit te breiden, zo stellen zij, kijken militaire planners van het PLA naar operaties over de hele wereld, op plaatsen waar China uitgebreide offshore-investeringen heeft. Deze commerciële belangen zullen waarschijnlijk toenemen naarmate Beijing doorgaat met zijn Belt and Road Initiative, een ambitieuze poging om China centraal te stellen in de wereldwijde handelsroutes.

De Chinese mariniers zullen ook belangrijk zijn om te bemannen wat naar verwachting een netwerk van strategische militaire bases wereldwijd zal worden, inclusief versterkingen op grondgebied dat Peking heeft veroverd in de Zuid-Chinese Zee, aldus Chinese en westerse militaire commentatoren.

Volgens Pentagon-rapporten heeft Beijing al mariniers en hun gepantserde voertuigen ingezet op zijn eerste buitenlandse basis in Djibouti aan de Hoorn van Afrika. Mariniers zijn ook ingezet op de flottieljes die China stuurt op maritieme antipiraterijmissies naar de Golf van Aden, aldus deze berichten.

"We zien momenteel slechts het topje van de ijsberg," zei Ian Easton, senior directeur van het Project 2049 Institute, een beveiligingsonderzoeksgroep uit Arlington, Virginia. "Over tien jaar zal China vrijwel zeker marine-eenheden hebben ingezet op locaties over de hele wereld. De ambities van de Chinese Communistische Partij zijn wereldwijd. De belangen zijn mondiaal. Het is van plan militaire eenheden te sturen waar zijn wereldwijde strategische belangen dat vereisen."

Tenzij er oorlog uitbreekt, zullen capabele amfibische troepen ook een krachtig diplomatiek of dwingend instrument voor Peking worden, zeggen militaire analisten. Tot nu toe heeft Washington een monopolie op dit soort samenwerking met andere regeringen en stuurt het routinematig marine-expeditie-eenheden naar het buitenland voor havenbezoeken, gezamenlijke trainingsoefeningen en rampenbestrijding.

Amerikaanse expeditieflottieljes, vol mariniers, al hun zware materieel en luchtsteun, zijn een krachtige herinnering aan de Amerikaanse macht. Een rauwe demonstratie vond plaats in de gespannen periode van 1999, toen een door Australië geleide vredesmacht van de Verenigde Naties ingreep om geweld te stoppen in het toen door Indonesië gecontroleerde Oost-Timor. Amerikaanse troepen raakten niet zwaar betrokken op de grond. Maar de aanwezigheid van de USS Belleau Wood, een amfibisch aanvalsschip van 45.000 ton met 900 mariniers en zware transport- en aanvalshelikopters, diende als formidabele ondersteuning terwijl de VN-troepen zonder noemenswaardige weerstand van Indonesië de orde herstelden.

Eilanden innemen

Om de vloot op te bouwen die aan boord van zijn schepen zal gaan, begon China in 2017 met een snelle uitbreiding van de omvang van zijn marine-eenheid, volgens rapporten van het Pentagon. Eerder waren mariniers een lage prioriteit in de decennia dat het Chinese leger een enorme grondmacht opbouwde om het vasteland te verdedigen. Een regiment mariniers werd gevormd in 1953 en uitgebreid tot een divisie, maar vervolgens in 1957 ontbonden, volgens een officiële tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van het Volksbevrijdingsleger. Het werd in 1979 heropgericht, zo blijkt uit de tijdlijn.

Volgens het rapport van de Amerikaanse Defense Intelligence Agency is de Chinese marinemacht nu georganiseerd in zeven brigades, elk met pantser, infanterie, artillerie en raketten, en is het de sterkste strijdmacht van dit type onder de rivaliserende aanspraakmakers op betwiste gebieden in de Zuid-Chinese Zee. De Chinese mariniers "kunnen gelijktijdig meerdere eilanden in de Spratlyeilanden innemen," aldus het rapport, verwijzend naar een betwiste groep eilanden en riffen in de Zuid-Chinese Zee. Ze zouden ook snel China's buitenposten op de Paracel-eilanden kunnen versterken, een ander betwist gebied in dezelfde waterweg. China publiceert geen gedetailleerde verslagen over de verdeling van zijn troepen.

Amfibische oorlogsspecialisten zeggen dat deze mariniers ook nuttig zouden zijn voor het veroveren van ander betwist gebied, waaronder de onbewoonde eilandengroep in de Oost-Chinese Zee die worden opgeëist door zowel Tokio als Beijing—bekend als de Senkaku-eilanden in Japan en de Diaoyu-eilanden in China.

Geselecteerde legeronderdelen worden overgedragen aan de mariniers om de capaciteit van de strijdmacht te versterken, volgens berichten in de officiële Chinese militaire media en westerse defensieanalisten.

Het jaarlijkse rapport van het Pentagon over de Chinese militaire macht in 2018 onthulde dat een nieuw opgericht hoofdkwartier onder bevel van de marine verantwoordelijk was voor het bemannen, trainen en uitrusten van de groeiende strijdmacht. En, zo zei het rapport, was er een nieuwe commandant aangesteld om de mariniers te leiden. De door de staat gecontroleerde media in China hebben hem geïdentificeerd als generaal-majoor Kong Jun, een voormalig legerofficier die begin 2017 overstapte naar de mariniers.

Ondanks deze opbouw stellen het Pentagon en andere westerse militaire experts dat de mariniers van het PLA veel minder capabel zijn dan het 186.000 man tellende Amerikaanse Korps Mariniers, met zijn uitgebreide ervaring in amfibische en landoperaties.

In het rapport van 2019 over de militaire macht van China zei het Pentagon dat de meeste nieuwe marinebrigades van het PLA nog niet bemand en uitgerust waren om volledig operationeel te zijn. Er werd gezegd dat de Chinese mariniers niet over voldoende gepantserde voertuigen, helikopters en training beschikten om complexe amfibische operaties uit te voeren.

Sommige westerse militaire experts suggereren hiervoor één reden: de hoogste prioriteiten voor de PLA-leiding zijn de amfibische eenheden van het leger en luchtlandingstroepen die een aanval op Taiwan zouden leiden. Dus, de mariniers "hebben geen prioriteit als het gaat om zaken als amfibische tanks en helikopters," zei Easton van het Project 2049 Institute, die een boek heeft geschreven, The Chinese Invasion Threat, over de voorbereidingen van de PLA om Taiwan te veroveren.

De regerende Communistische Partij wil al lange tijd controle over Taiwan om politieke redenen. Het eiland heeft ook een enorm strategisch belang. Het zou het PLA een belangrijke voet aan de grond geven in de zogenaamde eerste eilandengroep, de reeks eilanden die loopt van de Japanse archipel via Taiwan, de Filipijnen en verder naar Borneo, en de Chinese kustzeeën omsluit. Vanaf bases op Taiwan zouden Chinese oorlogsschepen, aanvalsvliegtuigen en raketten de zeeroutes domineren die van vitaal belang zijn voor Japan en Zuid-Korea. En Taiwan zou een ideaal startpunt zijn voor operaties gericht op het veroveren van meer grondgebied in de eilandengroep.

De heer Newsham, de gepensioneerde kolonel van de Amerikaanse mariniers, zei dat het PLA een formidabele amfibische legermacht had verzameld en voldoende schepen, militair en civiel, om waarschijnlijk genoeg troepen op Taiwan te laten landen als onderdeel van een grootschalige aanval die lucht-, raket-, marine- en cyberaanvallen omvat. "Het PLA heeft al veel op het planning," zei hij.