PEKING/WASHINGTON (Reuters) – De Verenigde Staten hebben China opgedragen hun consulaat in Houston te sluiten, wat een dramatische verslechtering van de banden tussen de twee grootste economieën ter wereld veroorzaakt, en een bron zei dat Beijing overwoog het Amerikaanse consulaat in Wuhan te sluiten als vergelding.

Washington eiste dinsdag "abrupt" de sluiting van het consulaat in Houston, aldus het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, en noemde de stap een "ongekende escalatie." De hoofdredacteur van een officieel Chinees mediakanaal zei dat China 72 uur had gekregen om dit te doen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde de beslissing en zei dat de stap was genomen "om Amerikaans intellectueel eigendom en de privé-informatie van Amerikanen te beschermen."

Peking veroordeelde het bevel en dreigde met vergelding, maar gaf niet aan welke maatregelen het zou kunnen nemen.

Tijdens een bezoek aan Denemarken gaf de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo geen details, maar herhaalde hij beschuldigingen over Chinese diefstal van Amerikaanse en Europese intellectuele eigendommen, waarvan hij zei dat die "honderdduizenden banen" kostten.

"President Trump heeft genoeg gezegd—we zullen niet toestaan dat dit blijft gebeuren," zei hij tijdens een persconferentie.

"We stellen duidelijke verwachtingen voor hoe de Chinese Communistische Partij zich zal gedragen. En als dat niet gebeurt, zullen we actie ondernemen om het Amerikaanse volk te beschermen, onze nationale veiligheid en ook onze economie en banen.

"Dat zijn de acties die u ziet van president Trump, we zullen hiermee doorgaan," zei meneer Pompeo.

De banden tussen de Verenigde Staten en China zijn dit jaar sterk verslechterd over een reeks kwesties, van het coronavirus en telecomapparatuurfabrikant Huawei tot China's territoriale aanspraken in de Zuid-Chinese Zee en de invoering van een nieuwe veiligheidswet op de voormalige Britse kolonie Hongkong.

De verslechtering vindt plaats in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november, waarin president Donald Trump en zijn Democratische rivaal Joe Biden lijken te strijden over wie er harder mag lijken te zijn als reactie op China.

Laat op dinsdag in Houston meldden de media dat documenten waren verbrand in een binnenplaats van het consulaat. Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, zei dat het consulaat normaal functioneerde en weigerde verder commentaar te geven op die berichten.

Woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Morgan Ortagus, zei dat de Verenigde Staten China's "schendingen van onze soevereiniteit en intimidatie van ons volk" niet zouden tolereren, net zoals we de oneerlijke handelspraktijken, diefstal van Amerikaanse banen en ander schandelijk gedrag van de Volksrepubliek China niet hebben getolereerd."

Dreiging van vergelding

Het was niet direct duidelijk waarom het Chinese consulaat in Houston was uitgekozen.

"De eenzijdige sluiting van het Chinese consulaat-generaal in Houston binnen korte tijd is een ongekende escalatie van haar recente acties tegen China," zei de heer Wang tijdens een reguliere persconferentie.

"Wij dringen er bij de VS op aan deze foutieve beslissing onmiddellijk in te trekken. Mocht China vasthouden aan deze verkeerde weg in te slaan, dan zal het met stevige tegenmaatregelen reageren."

De Republikeinse senator Marco Rubio, waarnemend voorzitter van de Senaatscommissie voor Inlichtingen, zei dat het consulaat in Houston "in feite een dekmantel" was.

"Het is eigenlijk het centrale knooppunt van een enorme spionageoperatie—commerciële spionage, defensie-spionage," vertelde hij aan Fox News. "Ze gebruiken zakenlieden in veel gevallen als dekmantels om leden van het Congres en andere politieke leiders op staats- en lokaal niveau te beïnvloeden. Dus het is hoog tijd dat het gesloten wordt."

Een bron met directe kennis van de zaak zei dat China overwoog het Amerikaanse consulaat in Wuhan te sluiten, waar het ministerie van Buitenlandse Zaken begin dit jaar personeel en hun families terugtrok te midden van de coronavirusuitbraak die voor het eerst in de centrale stad opdook.