MANILA (Reuters) – Hij had een visum en precies het juiste werk—zes maanden werk op zee en duizenden dollars aan loon om naar huis te sturen. Toen sloeg het virus toe.

En net als miljoenen andere migrerende arbeiders die de Filipijnen verlaten om in het buitenland te werken en hun inkomsten terugsturen naar talloze afhankelijken, zag een heel gezin zijn levenslijn worden afgesneden.

"Ik was blut. Het was niet makkelijk voor mij en mijn familie. Ik moest toen dringend weer aan het werk, dus ik keek uit naar die reis," zei zeiler Carlos Salvador Jr.

De heer Salvador stond op het punt om zes maanden naar Spanje te gaan op een containerschip toen de Filipijnen in maart hun strenge lockdown instelden, in de hoop het nieuwe coronavirus in te dammen.

Sindsdien zit Salvador—die vroeger ongeveer $2.000 per maand naar huis stuurde voor twee kinderen en een zieke vader—vast in zijn huis: een kustdorp in centraal de Filipijnen, zonder werk.

"Mijn wereld stopte met draaien," vertelde meneer Salvador, 33, die al negen jaar zeeman is, telefonisch aan de Thomson Reuters Foundation vanuit de provincie Iloilo.

Zijn neef, een dekofficier op een ander schip, raakte op vergelijkbare wijze betrokken bij de lockdown en liep aan de grond.

"Ik ben mijn baan kwijtgeraakt, ze moeten ergens anders zoeken naar een vervanging voor de bemanning," zei meneer Salvador.

Miljoenen buitenlandse Filipijnse arbeiders zoals Salvador zijn kostwinners die regelmatig geld naar huis sturen, in overmakingen die bijna 10 procent van het bruto binnenlands product van het land uitmaken.

Maar honderdduizenden zouden dit jaar waarschijnlijk hun baan verliezen, wat een belangrijke levenslijn voor veel arme gezinnen betekent.

Geldtransfers

Ongeveer 10 miljoen Filipijnen werken of wonen in het buitenland, zo blijkt uit officiële cijfers, verspreid over Noord-Amerika, Europa, het Midden-Oosten en delen van Azië zoals Singapore, Taiwan en Hongkong.

Volgens de centrale bank bereikten de overmakingen van Filipijnse werknemers vorig jaar een recordhoogte van 33,5 miljard dollar.

Maar naarmate het wereldwijde aantal coronagevallen blijft stijgen, werd verwacht dat tot 400.000 Filipijnse buitenlandse werknemers dit jaar hun baan zouden verliezen of een salarisverlaging zouden krijgen, volgens het Ateneo Center for Economic Research and Development, een lokale denktank.

"De verwachte overmakingstotalen van dit jaar zijn mogelijk de steilste in de Filipijnse, 45-jarige migratiegeschiedenis," zei Jeremaiah Opiniano, een expert op het gebied van overmakingen bij de denktank.

"De Filipijnen hebben deze overmakingen harder dan ooit nodig. Ze hebben het afgelopen decennium een extra impuls geboden aan het positieve economische verhaal van de Filipijnen en hebben het land geholpen de negatieve gevolgen van financiële crises te vermijden," voegde hij eraan toe.

De Filipijnse centrale bank heeft gezegd dat de overmakingen, een belangrijke drijfveer van consumptie, dit jaar met 5 procent zullen dalen ten opzichte van het totaal van 2019, na een daling van 3 procent in de eerste vier maanden van 2020.

Wereldwijd zei de Wereldbank dat de wereldwijde overmakingen dit jaar met ongeveer 20 procent zullen dalen—ofwel 142 miljard dollar—erger dan tijdens de financiële crisis van 2009.

Eén op de negen treffers

Zo'n verlies zou een cruciale reddingslijn voor veel families zijn, aangezien volgens de Verenigde Naties in 2019 één op de negen mensen wereldwijd profiteerde van internationale overmakingen.

Minister van Defensie Delfin Lorenzana, die leiding gaf aan de nationale taskforce van het land over de coronarespons, zei dat meer dan 92.000 buitenlandse arbeiders waren gerepatrieerd nadat ze hun baan in het buitenland hadden verloren, de meesten zeevarend.

Nog eens 200.000 Filipijnse arbeiders zitten vast in tientallen landen en op koopvaardijschepen die wachten om naar huis te gaan.

"We sturen ze terug naar hun thuisprovincies nadat ze enkele dagen in quarantaine hebben doorgebracht," zei de heer Lorenzana.

"We wilden zeker weten dat ze virusvrij zijn. We hebben hen ook een contante hulp van $200 gegeven om hen te helpen opnieuw te beginnen," vertelde de functionaris tijdens een online seminar.

Naarmate de overheid de economie geleidelijk heropent, is het begonnen om buitenlandse arbeiders, voornamelijk zeevarenden aan boord van koopvaardijschepen, weer toe te staan om te reizen.

Ook is het verbod versoepeld voor verpleegkundigen en zorgmedewerkers om naar het buitenland te gaan, waardoor mensen met bestaande contracten kunnen gaan.

Financiële hulp

Terug in zijn dorp in Iloilo is meneer Salvador begonnen met vissen naar inkomen, naast het gebruik van zijn schamele spaargeld en de 200 dollar aan hulp die hij van de overheid kreeg nadat hij zijn baan verloor.

"Het is niet genoeg, maar het is beter dan geen enkel te hebben," zei hij.

Meneer Salvador heeft meer geluk dan velen.

Hij heeft een baan gevonden op een nieuw containerschip en zal eind juli vertrekken voor een zes maanden durende baan in het Caribisch gebied.

Marden Domingo en zijn verloofde Jessica Rai Paulo, die beiden vóór de pandemie op een cruiseschip werkten, moeten langer wachten omdat de vraag daalt en de grens gesloten worden door cruiseschepen.

In de provincie Pangasinan, ten noorden van Manilla, heeft het stel hun overheidssteun gebundeld en een voedselbezorgdienst geopend, waarbij ze noedelgerechten maken die ze op de cruiseschepen hebben geleerd.

Maar net als meneer Salvador wilden ze reizen en meer verdienen.

"We beginnen net ons kleine bedrijf, we verdienen alleen genoeg," zei mevrouw Paulo, die twee jaar lang eten serveerde op cruises.