WASHINGTON (Reuters) – Google en Facebook gaven woensdag bijzonder scherpe steek uit over vermeend misbruik van hun marktmacht door Democraten en Republikeinen tijdens een langverwachte hoorzitting in het Congres, waarbij vier van Amerika's meest prominente tech-CEO's in de hete stoel terechtkwamen.

De voorzitter van de antitrustcommissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden die de hoorzitting hield, zei achteraf dat de vier CEO's zorgwekkend gedrag hadden erkend.

"Wat we van getuigen hoorden tijdens de hoorzitting bevestigde het bewijs dat we het afgelopen jaar hebben verzameld," vertelde afgevaardigde David Cicilline, een Democraat, aan Reuters.

Mark Zuckerberg van Facebook Inc, Jeff Bezos van Amazon.com Inc, Sundar Pichai van Google-eigenaar Alphabet Inc en Tim Cook van Apple Inc – wiens bedrijven samen een marktwaarde van ongeveer 5 biljoen dollar hebben – weerlegden een reeks beschuldigingen dat ze kleinere concurrenten hadden verzwakt in hun zoektocht naar marktaandeel.

De videoconferentiehoorzitting was de eerste keer dat de vier CEO's samen voor wetgevers verschenen.

Hoewel het de eerste getuigenis van de heer Bezos voor het Congres was, leek hij het minst van zijn stuk gebracht. De heer Cook kreeg minder scherpe vragen dan de heer Bezos en behandelde deze efficiënt. De heer Zuckerberg leed de meeste schade en struikelde soms wanneer hij geconfronteerd werd met interne e-mails.

De heer Pichai, CEO van zowel Alphabet als Google, kreeg de meeste kritiek van conservatieven in het panel en zag er slechter uit, omdat hij herhaaldelijk tegen wetgevers zei dat hij graag verschillende situaties zou onderzoeken en erop zou terugkomen.

De hoorzitting van de Big Tech leidde tot minachting bij kijkers vanwege de eigen technische problemen. Meneer Bezos ontsnapte ongeveer een uur aan verhoor in wat mogelijk een technisch probleem was en werd op het scherm betrapt terwijl hij naar wat leek op een snack greep.

De hoorzitting bestond soms uit slechte audio, waarbij flatscreen-televisies uitgingen en CEO's samen als thumbnails op een groot scherm verschenen.

Wetgevers daalden af in het schreeuwen tegen elkaar, met een pandemie-twist. Eén riep: "Doe je masker op!"

Diefstal, kopiëren, inhoudsmoderatie

De heer Cicilline zette de toon voor de hoorzitting door Google te beschuldigen van diefstal. "Waarom steelt Google content van eerlijke bedrijven?" vroeg hij. Hij beweerde dat Google recensies van Yelp Inc had gestolen en dreigde Yelp uit de zoekresultaten te verwijderen als het bezwaar zou maken.

De heer Pichai reageerde mild dat hij de details van de beschuldiging wilde weten. "We gedragen ons volgens de hoogste normen," voegde hij eraan toe, het oneens met de karakterisering.

Zuckerberg van Facebook beantwoordde een reeks vragen over de aankoop van Instagram door het bedrijf in 2012 en of het werd overgenomen omdat het een bedreiging was, zoals hij het noemde in een e-mail die door de commissie was verkregen.

Meneer Zuckerberg antwoordde dat Instagram destijds een kleine foto-deelapp was en geen fenomeen op sociale media.

In een van de meer opvallende gesprekken vroeg afgevaardigde Pramila Jayapal, een Democraat, de heer Zuckerberg aan of Facebook ooit zijn concurrenten had gekopieerd. "We hebben zeker kenmerken aangepast die anderen hebben geïmplementeerd," zei hij.

"Hoeveel bedrijven heeft Facebook uiteindelijk gekopieerd?" vroeg ze. "Is het minder dan vijf? Minder dan 50?"

"Congresvrouw, ik weet het niet," zei meneer Zuckerberg.

Mevrouw Jayapal vroeg Amazon's Bezos of het bedrijf gegevens van derde-partijverkopers gebruikte bij het nemen van verkoopbeslissingen. Een Amazon-directeur had deze praktijk eerder onder ede ontkend en werd tegengesproken door een nieuwsbericht.

De heer Bezos antwoordde voorzichtig dat het bedrijf een beleid had tegen dergelijke handelingen. "Als we ontdekken dat iemand die heeft overtreden, zullen we actie ondernemen tegen hen," zei hij.

Aan Republikeinse zijde beschuldigde afgevaardigde Jim Jordan de bedrijven ervan conservatieven te belemmeren hun aanhangers te bereiken. De heer Jordan zette de heer Pichai onder druk of Google voormalig vicepresident Joe Biden, de vermoedelijke Democratische presidentskandidaat, zou helpen om in november te winnen.

"We steunen beide campagnes. We benaderen ons werk op een niet-partijgebonden manier," antwoordde de heer Pichai.

Afgevaardigde Matt Gaetz vroeg aan Facebook's Zuckerberg of contentmoderators conservatieve content benadeelden. Meneer Zuckerberg zei dat ze getraind waren om neutraal te zijn.

"Street Fight"

Cook van Apple verwierp het idee dat er niets is dat zijn bedrijf tegenhoudt om de commissies die het in de App Store vraagt te verhogen.

"Daar ben ik het sterk mee oneens," zei hij. "De concurrentie voor ontwikkelaars—ze kunnen hun apps schrijven voor Android of Windows of Xbox of PlayStation. We hebben felle concurrentie aan de ontwikkelaarskant en de klantzijde, wat in wezen zo competitief is dat ik het een straatgevecht zou noemen."

Een gedetailleerd rapport met mededingingsbeschuldigingen tegen de vier technologieplatforms en aanbevelingen over hoe hun marktmacht te beteugelen kan worden door de commissie tegen eind zomer of begin herfst vrijgegeven, aldus senior commissiemedewerkers.