BANGKOK (Thomson Reuters Foundation) – Meer dan een miljoen mensen in Phnom Penh lopen het risico op toenemende overstromingen en verlies van bestaansmiddelen, doordat wetlands in de Cambodjaanse hoofdstad worden vernietigd om appartementen en industrieën te bouwen, waarschuwden mensenrechtenorganisaties maandag.

Ontwikkelingen—waaronder de gemeente ING City—zullen de Tompoun-wetlands terugbrengen tot minder dan een tiende van de 5,8 vierkante mijl, en leiden tot de uitzetting van meer dan 1.000 families die aan de rand wonen, aldus activisten in een rapport.

Het zou ook duizenden gezinnen verarmen die landbouw en vissen in de wetlands van de stad met 1,5 miljoen inwoners.

"De wetlands ondersteunen lokale gemeenschappen en spelen een essentiële rol in het afvalbeheer en de overstromingspreventie van Phnom Penh," aldus het rapport van Equitable Cambodia, LICADHO, het Cambodjaanse Jeugdnetwerk en de landrechtenorganisatie Sahmakum Teang Tnaut (STT).

"Miljoenen Cambodjanen zullen waarschijnlijk worden getroffen door de potentieel verwoestende gevolgen van het vernietigen van de wetlands."

Phnom Penh, gelegen aan de oevers van de Tonle Sap, Mekong en Bassac, is al zeer kwetsbaar voor overstromingen, vooral in het regenseizoen van juni tot oktober.

Meren en wetlands zoals overstromingsvlakten, mangroven en moerassen reguleren de waterstroom, minimaliseren overstromingen, zuiveren water en vullen het grondwater aan, zei Diane Archer, senior onderzoeker aan het Stockholm Environment Institute in Bangkok.

"Stadsautoriteiten moeten wetlands erkennen als een belangrijke hulpbron die beschermd en geïntegreerd moet worden in de stedelijke omgeving," zei ze tegen de Thomson Reuters Foundation.

"Toch vindt uitbreiding in veel steden plaats zonder de noodzakelijke handhaving van stedelijke planning of diepgaande milieueffectbeoordelingen," zei ze.

In snelgroeiende Aziatische steden heeft de vraag naar grond voor woningen en kantoorgebouwen de druk op grond vergroot.

Cambodja heeft het internationale verdrag inzake bescherming van wetlands gesteund, maar volgens de natuurbeschermingsorganisatie Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) is ongeveer de helft van zijn wetlands in de afgelopen 15 jaar verdwenen.

In Phnom Penh zijn 15 van de 25 meren opgevuld met opvulling, waarvan tot nu toe ongeveer een derde van het Tompoun-moeras is opgevuld, aldus STT.

Het baggeren van de meer dan 100 miljoen ton zand die nodig is voor het opvullen brengt extra risico's met zich mee voor gemeenschappen en het milieu, zei Eang Vuthy, uitvoerend directeur van Equitable Cambodia.

"Aangezien miljoenen getroffen zullen worden, zijn diepgaande studies en openbare consultaties nodig," zei hij.

Een woordvoerder van de overheid zei dat de herwinning noodzakelijk was voor de ontwikkeling van de stad, en dat er een milieueffectrapportage was uitgevoerd.

"Er wordt een kanaal aangelegd om overtollig water af te leiden, en er is een rioolwaterzuiveringsinstallatie. Sommige verhuizingen zijn nodig, maar ze hebben ruim de tijd gekregen om te verhuizen," zei Phay Siphan.

In Phnom Penh werden in 2007-08 bijna 4.000 families uit hun huizen rond Boeung Kak gezet—"boeung" betekent meer in het Khmer—omdat het werd opgevuld voor een zakendistrict.

De autoriteiten moeten nu prioriteit geven aan het algemeen belang, zei de heer Vuthy.

"Een evenwichtig model dat de rechten van mensen en het milieu beschermt met stedelijke ontwikkeling is mogelijk, maar alleen met zinvolle consultatie en onderzoek," zei hij.