Een enorme explosie nabij het centrum van Beiroet heeft dinsdag minstens 100 mensen gedood, minstens 5.000 gewond en schokgolven door de Libanese hoofdstad gestuurd, waarbij ramen werden verbrijzeld en balkons van appartementen instortten.

De krachtigste explosie die Beiroet in jaren trof, deed de grond schudden, waardoor sommige bewoners dachten dat er een aardbeving had plaatsgevonden. Versuft en huilend, sommigen gewond, liepen mensen door de straten om te controleren of familieleden gewond waren.

De explosie vond plaats in het havengebied van de stad. De Libanese minister van Binnenlandse Zaken zei dat de eerste informatie wees op zeer explosief materiaal, jaren geleden in beslag genomen en daar opgeslagen, dat was ontploft. De in Libanon gevestigde omroep Mayadeen citeerde de douanedirecteur van het land die zei dat tonnen nitraat explodeerden.

Beelden van de explosie, gedeeld door bewoners op sociale media, toonden aanvankelijk een rookkolom die uit het havengebied opsteeg, gevolgd door een enorme explosie die een bal witte rook en een vuurbol de lucht in stuurde. Degenen die het incident filmden vanuit hoge gebouwen in andere delen van de stad werden door de schok achterover geworpen.

Minstens tien lichamen werden naar ziekenhuizen gebracht, vertelden een veiligheidsbron en een medische bron aan Reuters. Het Libanese Rode Kruis meldde dat honderden mensen naar het ziekenhuis werden gebracht voor behandeling.

De Libanese president Michel Aoun riep een spoedvergadering bijeen van de Opperste Defensieraad van het land, volgens het Twitter-account van het presidentschap. Premier Hassan Diab riep woensdag op tot een rouwdag.

De explosie vond plaats drie dagen voordat een door de VN gesteunde rechtbank een uitspraak zal doen in het proces tegen vier verdachten van de sjiitische groep Hezbollah over een bomaanslag in 2005 waarbij voormalig premier Rafik al-Hariri en 21 andere mensen omkwamen.

Het was niet direct duidelijk wat de brand veroorzaakte die de explosie veroorzaakte.

Schreeuwen en rennen

Hoofd Binnenlandse Veiligheid Abbas Ibrahim, die het havengebied bezocht, zei dat hij onderzoeken niet zou voorlopen. Een Israëlische functionaris zei dat Israël, dat verschillende oorlogen met Libanon heeft gevoerd, niets met de explosie te maken had.

De gouverneur van de haven van Beiroet vertelde aan Sky News dat een team brandweerlieden ter plaatse was "verdwenen" na de explosie.

"Ik zag een vuurbol en rook boven Beiroet opstijgen. Mensen schreeuwden en renden, bloedden. Balkons werden van gebouwen geblazen. Glas in hoogbouw brak en viel op straat," zei een getuige van Reuters .

Bewoners zeiden dat er glas was gebroken in huizen van Raouche, aan de westelijke punt van de mediterrane stad, tot Rabieh, 6 mijl oostelijk. Lange tijd na de explosie klonken ambulancesirenes door de stad en zweefden helikopters boven hem.

De minister van Volksgezondheid vertelde Reuters dat er een "zeer hoog aantal" gewonden was. Al Mayadeen TV meldde dat honderden gewonden raakten.

Een andere getuige van Reuters zei dat ze zware grijze rook zag nabij het havengebied en daarna een explosie hoorde, waarbij ze vlammen en zwarte rook zag: "Alle ramen in het centrum zijn ingegooid en er lopen gewonden rond. Het is totale chaos."

VN-woordvoerder Farhan Haq vertelde verslaggevers dat het niet direct duidelijk was wat de oorzaak was, en dat er geen aanwijzingen waren voor gewonden onder VN-personeel.

"We hebben geen informatie over wat er precies is gebeurd, wat dit heeft veroorzaakt, of het nu een ongeluk is of een door mensen veroorzaakte daad," zei hij.

De Libanese Rode Kruis-functionaris Georges Kettaneh zei dat er doden en gewonden waren, maar had geen exact cijfer, alleen dat er honderden slachtoffers waren.

Een Israëlische regeringsfunctionaris zegt dat Israël "niets te maken had" met de explosie.

Israël en de militante groep Hezbollah in Libanon zijn bittere vijanden, en de spanningen zijn hoog geweest na een reeks recente confrontaties. Eerder dinsdag waarschuwde premier Benjamin Netanyahu dat Hezbollah Israël niet zou aarzelen om opnieuw toe te slaan als het dat nodig achtte.

Op Cyprus, een Mediterrane eiland 180 kilometer ten noordwesten van Beiroet, meldden bewoners dat ze twee grote knallen in korte tijd hoorden. Een inwoner van de hoofdstad Nicosia zei dat zijn huis schudde en luiken rinkelde.

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.