BEIRUT (Reuters) – Libanese reddingswerkers groeven woensdag door het verminkte puin van gebouwen op zoek naar overlevenden nadat een enorme explosie in het pakhuis een verwoestende explosiegolf over Beiroet had gestuurd, waarbij minstens 100 mensen omkwamen en bijna 4.000 gewond raakten.

Functionarissen zeiden dat het aantal slachtoffers naar verwachting zou stijgen na de explosie van dinsdag op havenmagazijnen waar hoogexplosief materiaal werd opgeslagen.

De explosie was de krachtigste ooit die door Beiroet heeft getrokken, een stad die drie decennia geleden nog steeds getekend is door een burgeroorlog en worstelt met een economische crisis en een toename van coronabesmettingen.

Het stuurde een paddenstoelwolk de lucht in en deed ramen op het mediterrane eiland Cyprus, ongeveer 160 kilometer verderop, trillen.

President Michel Aoun zei dat 3.031 ton ammoniumnitraat, gebruikt in kunstmest en bommen, zes jaar lang zonder veiligheidsmaatregelen in de haven was opgeslagen.

Hij vertelde de natie dat de regering "vastbesloten was om zo snel mogelijk te onderzoeken en aan het licht te brengen wat er was gebeurd, om de verantwoordelijken en nalatigen ter verantwoording te roepen en hen de zwaarste straffen op te leggen."

Een officiële bron die bekend is met voorlopige onderzoeken gaf het incident de schuld van "passiviteit en nalatigheid" en zei dat er niets werd gedaan door commissies en rechters om de verwijdering van gevaarlijk materiaal te bevelen.

Gewone Libanezen, die banen zijn kwijtgeraakt en hebben gezien hoe hun spaargeld verdampte in de financiële crisis van Libanon, gaven politici de schuld die decennia van corruptie en slecht bestuur door de staat hebben geleid.

"Dit is een ramp voor Beiroet en Libanon." De burgemeester van Beiroet, Jamal Itani, vertelde aan Reuters terwijl hij de schade inspecteerde die hij schatte op miljarden dollars liep.

Het hoofd van het Rode Kruis in Libanon, George Kettani, zei dat minstens 100 mensen zijn omgekomen en dat de zoekacties doorgingen.

Het Traceren van de Vermisten

Familieleden verzamelden zich bij de afzetting van de haven van Beiroet om informatie te zoeken over vermiste familieleden, zo bleek uit de MTV-beelden van Libanon.

De intensiteit van de explosie slingerde slachtoffers in zee, waar reddingsteams probeerden lichamen te bergen. Velen van de doden waren haven- en douanemedewerkers en mensen die in het gebied werkten of doorreden tijdens de spitsuur op dinsdagavond.

Het Rode Kruis werkte samen met het ministerie van Volksgezondheid om mortuaria op te zetten omdat ziekenhuizen overbelast waren, zei meneer Kettani.

Sara, een verpleegkundige in het Clemenceau Medisch Centrum in Beiroet, beschreef de scènes in haar ziekenhuis na de explosie als "als een slachthuis, bloed bedekt de gangen en de liften."

Gevels van gebouwen in het centrum van Beiroet werden eraf gerukt, meubels werden in de straten gezogen en wegen lagen bezaaid met glas en puin. Auto's bij de haven waren omgeslagen.

"Dit is de genadeklap voor Beiroet, we zijn een rampgebied. Mijn gebouw beefde, ik dacht dat het een aardbeving was," zei Bilal, een man van in de zestig, in het centrum.

Aanbiedingen van internationale steun stroomden binnen. Golfstaten, die in het verleden grote financiële steun van Libanon waren maar zich onlangs terugtrokken vanwege wat zij Iraanse bemoeienis noemen, stuurden vliegtuigen met medische apparatuur en andere voorraden. Iran bood voedsel en een veldhospitaal aan, aldus persbureau ISNA.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en andere westerse landen, die politieke verandering in Libanon eisen, boden ook hulp aan. Nederland zei dat het artsen, verpleegkundigen en gespecialiseerde zoek- en reddingsteams stuurde.

"Misdaad tegen het Volk"

"Deze explosie bezegelt de ineenstorting van Libanon. Ik geef echt de heersende klasse de schuld," zei Hassan Zaiter, 32, manager van het zwaar beschadigde Le Gray Hotel in het centrum van Beiroet.

Voor velen was het een vreselijke herinnering aan de burgeroorlog van 1975 tot 1990 die het land verscheurde en delen van Beiroet verwoestte, waarvan een groot deel was herbouwd.

Premier Hassan Diab beloofde mensen ter verantwoording te roepen, maar de chauffeur van Beiroet, Abou Khaled, zei dat Diab "en zijn ministers de eersten zijn die verantwoordelijk moeten worden gehouden voor deze ramp. Zij hebben een misdrijf gepleegd tegen het volk van deze natie door nalatigheid."

Functionarissen gaven niet aan wat de oorzaak van de eerste brand in de haven veroorzaakte die de explosie veroorzaakte. Een veiligheidsbron en media zeiden dat het begon met laswerkzaamheden aan een magazijn.

Het havendistrict bleef achter in een verward wrak, waardoor de belangrijkste importroute van het land werd uitgeschakeld die nodig was om een land van meer dan 6 miljoen mensen te voeden. Libanon heeft al moeite om honderdduizenden vluchtelingen uit Syrië te huisvesten en te voeden.

De Amerikaanse ambassade, die na een bomaanslag in 1983 naar een ander deel van Beiroet verhuisde, waarschuwde voor meldingen van giftige gassen die door de havenexplosie werden vrijgelaten.

De explosie vond plaats drie dagen voordat een door de VN gesteunde rechtbank een vonnis uitspreekt in het proces tegen vier verdachten van de door Iran gesteunde sjiitische moslimgroep Hezbollah over een bomaanslag in 2005 waarbij voormalig premier Rafik al-Hariri en 21 anderen omkwamen.

Hariri werd gedood door een vrachtwagenbom op een ander deel van de waterkant van Beiroet, ongeveer een mijl van de haven.