BUENOS AIRES (Reuters) – Silvia Puntano, moeder van zeven uit de arme buitenwijk Villa Azul van Buenos Aires, heeft tegenwoordig maar één ding in haar hoofd: waar ze haar volgende maaltijd kan vinden.

"Elke dag ga ik van de ene gemeenschapskeuken naar de andere, ik ga daar op zoek naar eten," zei de 37-jarige. "Andere dagen moet ik wat zoeken en naar buiten gaan [om het te vragen], want hoewel ik financiële steun ontvang, is het niet genoeg."

Haar leven is een pijnlijk portret van armoede in een land dat op het punt staat een schuldendeal van 65 miljard dollar te bereiken nadat economische crises in mei de negende staatswanbetaling veroorzaakten.

De armoede in Argentinië zal dit jaar sterk toenemen door de impact van de coronapandemie, maar het percentage steeg al te midden van een recessie sinds 2018 en hoge inflatie.

Dinsdag zei de regering dat ze een overeenkomst had om haar buitenlandse schuld te herstructureren, wat volgens haar essentieel is voor het herstel van groei en het verlichten van armoede. Experts zeggen dat de helft van de bevolking van het land dit jaar in armoede kan terechtkomen.

"De situatie wordt steeds moeilijker omdat er veel mensen komen op zoek naar een bord eten," zei Paola Carabajal, een kok uit de wijk Bernal in de hoofdstad, die haar baan verloor en nu helpt met het serveren van maaltijden in een gemeenschappelijke keuken.

"De meeste mensen die komen zijn informele arbeiders die zonder vast inkomen voor hun gezinnen achterbleven."

De Argentijnse minister van sociale ontwikkeling, Daniel Arroyo, vertelde aan Reuters dat het aantal mensen dat dagelijks voedselhulp zoekt in keukens is gestegen tot meer dan 11 miljoen, van 8 miljoen vóór de pandemie.

"Dat is de noodsituatie," zei de minister. De maandelijkse uitgaven aan voedselhulp zijn gestegen van 5 miljard peso naar 14 miljard Argentijnse peso's (193 miljoen dollar), zei hij.

De Economische Commissie voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied verwacht dat Argentinië dit jaar een van de zwaarst getroffen landen in de regio zal zijn wat betreft armoede en banenverlies.

Eusebio Hernandez Greco, een predikant van de kerk van Cacupe, zei dat de parochiekeuken nu minstens 180 maaltijden per dag serveert, tegenover 80 voor de pandemie.

De hoofdstad en haar omgeving vallen nog steeds onder coronamaatregelen die in maart voor het eerst zijn ingesteld.

Econoom Juan Manuel Palacios zei dat de schulddeal het armoedeprobleem niet zou oplossen, maar wel zou kunnen helpen het ergste scenario te voorkomen.

"Betekent de schuldovereenkomst dat economische problemen zijn opgelost? Nee, helemaal niet," zei hij. "Maar met een onbepaalde default zouden we zeker ontploffen."