BEIRUT (AP) – De Libanese premier trad maandag af na de catastrofale explosie in Beiroet die publieke verontwaardiging heeft veroorzaakt, en zei dat hij tot de conclusie is gekomen dat corruptie in het land "groter is dan de staat."

Deze stap loopt het risico de weg te openen voor langdurige onderhandelingen over een nieuw kabinet, te midden van dringende oproepen tot hervormingen. Het volgt op een weekend van anti-regeringsprotesten na de explosie op 4 augustus in de haven van Beiroet, die de faciliteit verwoestte en wijdverspreide verwoestingen veroorzaakte, waarbij minstens 160 mensen omkwamen en ongeveer 6.000 anderen gewond raakten.

In een korte televisietoespraak nadat drie van zijn ministers waren afgetreden, zei premier Hassan Diab dat hij en zijn regering zouden aftreden.

"Moge God Libanon beschermen," zei hij, terwijl hij de laatste zin drie keer herhaalde. Terwijl hij sprak, demonstreerden demonstranten voor de derde dag op rij in de straten nabij het parlement.

Het moment was typerend voor het politieke dilemma van Libanon. Sinds oktober zijn er massale demonstraties geweest die het vertrek van de gehele sektarisch gebaseerde leiding eisen vanwege diepgewortelde corruptie, incompetentie en wanbeheer.

Maar de heersende oligarchie heeft zo lang aan de macht gehouden—sinds het einde van de burgeroorlog in 1990—dat het moeilijk is een geloofwaardige politieke figuur te vinden die niet is bezoedeld door connecties met de oligarchie.

De heer Diab gaf corrupte politici die hem voorgingen de schuld van de "aardbeving" die Libanon heeft getroffen.

"Zij [de politieke klasse] hadden zich moeten schamen, want hun corruptie heeft geleid tot deze ramp die zeven jaar verborgen was gebleven," voegde hij eraan toe.

"Ik heb ontdekt dat corruptie groter is dan de staat en dat de staat verlamd is door deze [regerings]kliek en deze niet kan confronteren of uitbannen," zei de heer Diab, die hoogleraar was aan de American University of Beirut voordat hij de functie aannam.

Na de ramp had de heer Diab geprobeerd twee maanden te blijven om nieuwe parlementsverkiezingen te organiseren en een kaart voor hervormingen mogelijk te maken. Maar de druk vanuit zijn eigen kabinet bleek te groot. Met het massale aftreden lijkt de oproep tot vervroegde verkiezingen dood, dus dezelfde facties zullen debatteren over het vormen van een nieuw kabinet.

Zijn regering, die werd gedomineerd door de militante groep Hezbollah en haar bondgenoten en als eenzijdig werd gezien, was vanaf het begin in feite gedoemd te mislukken, belast met het voldoen aan hervormingseisen, maar bestond uit alle facties die hervormers uit wilden halen.

Nu moet het proces opnieuw beginnen.

"Ik hoop dat de verzorgingsperiode niet lang zal duren, want het land kan dat niet aan. Laten we hopen dat er snel een nieuwe regering wordt gevormd," zei minister van Openbare Werken Michel Najjar. "Een effectieve regering is het minste wat we nodig hebben om uit deze crisis te komen."

Tijdens de protesten in het weekend kwamen er gevechten uit, waarbij veiligheidsdiensten traangas op demonstranten afvuurden.

Men denkt dat de explosie is veroorzaakt door een brand die een voorraad van 2.750 ton van hoogvliegig ammoniumnitraat in brand stak die sinds 2013 in de haven was opgeslagen met weinig waarborgen ondanks talrijke waarschuwingen over het gevaar.

Het resultaat was een ramp die het Libanese volk volledig wijt aan corruptie en verwaarlozing van hun leiderschap. De verliezen door de explosie worden geschat op 10 tot 15 miljard dollar, waarbij bijna 300.000 mensen dakloos zijn geworden.

Zondag beloofden wereldleiders en internationale organisaties bijna 300 miljoen dollar aan noodhulp aan Beiroet, maar waarschuwden dat er geen geld beschikbaar zou komen voor de wederopbouw van de hoofdstad totdat de Libanese autoriteiten zich inzetten voor de politieke en economische hervormingen die door het volk worden geëist.