MIAMI (AP) – De Verenigde Staten hebben de lading van vier tankers in beslag genomen die zij als doelwit hadden voor het vervoer van Iraanse brandstof naar Venezuela, aldus Amerikaanse functionarissen donderdag, terwijl zij hun campagne van maximale druk op de twee zwaar gesanctioneerde bondgenoten opvoeren.

Vorige maand dienden federale aanklagers in Washington een civiele verbeurdverklaring in waarin werd gesteld dat de verkoop was geregeld door een zakenman, Mahmoud Madanipour, met banden met het Iraanse Revolutionaire Garde Korps, een door de VS aangewezen buitenlandse terroristische organisatie. Destijds dachten sanctie-experts dat het onmogelijk zou zijn om het Amerikaanse gerechtelijk bevel in internationale wateren te handhaven.

Een hoge Amerikaanse functionaris vertelde The Associated Press dat er geen militaire macht werd ingezet bij de inbeslagnames en dat de schepen niet fysiek in beslag zijn genomen. In plaats daarvan dreigden Amerikaanse functionarissen scheepseigenaren, verzekeraars en kapiteins met sancties om hen te dwingen hun lading af te staan, die nu Amerikaans eigendom wordt, aldus de functionaris.

Aanklagers beweerden dat de vier schepen 1,1 miljoen vaten benzine naar Venezuela vervoerden. Maar de tankers kwamen nooit aan in het Zuid-Amerikaanse land en raakten vervolgens vermist. Twee van de schepen doken later weer op nabij Kaapverdië, zei een tweede Amerikaanse functionaris.

De Iraanse ambassadeur in Venezuela, Hojat Soltani, verzette zich tegen wat een overwinning voor de Amerikaanse sanctiecampagne lijkt en zei donderdag op Twitter dat noch de schepen, noch hun eigenaren Iraans zijn.

"Dit is weer een leugen en een daad van psychologische oorlogsvoering gepleegd door de Amerikaanse propagandamachine," zei de heer Soltani. "De terrorist #Trump zijn vernedering en nederlaag door Iran met valse propaganda niet compenseren."

Het is niet duidelijk waar de schepen—de Bella, Bering, Pandi en Luna—of hun ladingen zich momenteel bevinden. Maar de scheepskapiteins hebben weken geleden hun volgapparaten uitgeschakeld om hun locaties te verbergen, zei Russ Dallen, een in Miami gevestigde partner bij makelaar Caracas Capital Markets, die scheepsbewegingen volgt.

De Bering viel op 11 mei uit in de Middellandse Zee nabij Griekenland en heeft sindsdien haar transponder niet meer ingeschakeld, terwijl de Bella hetzelfde deed op 2 juli in de Filipijnen, zei meneer Dallen. De Luna en Pandi werden voor het laatst gezien toen ze samen waren in de Golf van Oman op 10 juli, toen het Amerikaanse inbeslagnamebevel kwam. Uit scheepsgegevens blijkt dat de Pandi, die ook Andy heet, meldt dat hij is "gesloopt" of als schroot is verkocht, aldus de heer Dallen.

Nu commerciële handelaren Venezuela steeds meer mijden, wendt de socialistische regering van Nicolas Maduro zich steeds meer tot Iran.

In mei vierde de heer Maduro de aankomst van vijf Iraanse tankers die broodnodige brandstof leverden om tekorten te verlichten, wat zelfs in de hoofdstad Caracas tot dagenlange gaslijnen heeft geleid, die normaal gesproken van zulke ontberingen wordt bespaard.

Ondanks dat Venezuela bovenaan de grootste ruwe oliereserves ter wereld staat, produceert het niet genoeg binnenlands geraffineerde benzine en is de totale ruwe olieproductie gedaald tot het laagste niveau in meer dan zeven decennia, te midden van de economische crisis en de gevolgen van Amerikaanse sancties.

De regering-Trump voert de druk op scheepseigenaren op om zich te houden aan sancties tegen Amerikaanse tegenstanders zoals Iran, Venezuela en Noord-Korea. In mei gaf het een advies uit waarin de wereldwijde maritieme industrie werd opgeroepen op te letten op tactieken om sancties te omzeilen, zoals gevaarlijke overdrachten van schip naar schip en het uitschakelen van verplichte volgsystemen—beide technieken die worden gebruikt bij recente olieleveringen naar en van zowel Iran als Venezuela.