DUTTA NAGAR, India (Reuters) – Tot eind maart hielp Ashish Kumar met het maken van plastic dozen voor Ferrero Rocher praline-chocolade en de plastic lepels die in Kinder Joy-eieren zaten om de melkachtige zoete room eruit te scheppen.

Met een diploma in kunststofmaltechnologie had de 20-jarige een voet op zijn gekozen carrièreladder. Zijn jongere broer Aditya koos voor rechten, maar Ashish had zijn zinnen gezet op plastic.

"Ik wil een eigen bedrijf beginnen," zei hij, terwijl hij uitlegde hoe hij plastic wil recyclen om dagelijkse producten in zijn eigen fabriek te maken.

De coronalockdown in India heeft die plannen in chaos gebracht. Opgeleid maar werkloos, is Ashish Kumar een van de talloze mensen wereldwijd wiens sociale vooruitgang is gestopt door het nieuwe coronavirus, dat alleen al in India meer dan twee miljoen mensen heeft besmet en de economie op zijn kop heeft gezet. Daarmee vervagen de ambities van miljoenen.

Jarenlang hebben mensen in het platteland van India welvaart verworven en groeien ze naar wat economen een groeiende middenklasse van consumenten noemen—degenen die volgens sommige definities meer dan $10 per dag verdienen. Deze groep is een hoeksteen geweest van plannen voor economische ontwikkeling in het op één na meest bevolkte land ter wereld. Tijdens de COVID-19-pandemie wordt verwacht dat de Indiase economie dit jaar met 4,5 procent zal krimpen, aldus het Internationaal Monetair Fonds. Volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (ILO) lopen minstens 400 miljoen Indiase arbeiders het risico om dieper in armoede te raken.

De heer Kumar is een van ongeveer 131.000 mensen die lokale functionarissen schatten dat ze terugkerden van werk in heel India naar Gonda, het district in de noordelijke staat Uttar Pradesh dat hij afgelopen juni verliet. Landelijk maakten ongeveer 10 miljoen mensen lange, zware reizen terug naar landelijke dorpen die ze hadden verlaten. Sommigen zijn teruggekeerd naar de steden, maar velen van degenen die eerder geld terugstuurden, zitten nog steeds vast op het platteland.

Terwijl hij werkte in een fabriek in Baramati in de westelijke staat Maharashtra, verdiende Kumar elke maand 13.000 roepies ($173), meer dan het dubbele van het salaris van zijn vader door een baan op een graanmarkt nabij het geboortedorp van de heer Kumar in Uttar Pradesh, een uitgestrekte agrarische staat. Daarvan stuurde de jongeman ongeveer 9.000 roepies per maand naar huis, waarvan een groot deel werd gefinancierd voor de studie van zijn jongere broer.

Niet meer. Ooit een kostwinner voor zijn gezin, is hij nu een financiële last geworden.

Meneer Kumar brengt zijn tijd thuis door in het dorp Dutta Nagar, terwijl hij met vrienden grappen maakt in de modderige binnenplaats – die het gekscherend hun "kantoor" noemen – buiten de bouwvallige basisschool waar hij studeerde. In Uttar Pradesh leeft ongeveer 60 miljoen van de meer dan 200 miljoen inwoners van de staat in armoede, volgens de Wereldbank.

Hij zei dat hij heeft gesolliciteerd op verschillende banen bij plasticfabrieken in de westelijke staat Gujarat en andere delen van Noord-India, maar geen werk heeft gevonden.

"Wat er ook gebeurt," zei hij, zittend bij het eenlaagse huis van zijn ouders, omringd door jadegroene rijstvelden. "Ik heb een baan nodig."

Plastic voor pralines

Als schooljongen was meneer Kumar geobsedeerd door plastic.

Een toevallig gesprek met een neef die plastische techniek had gestudeerd, maakte hem verslaafd, zei meneer Kumar, en hij begon te onderzoeken. In Dutta Nagar, waar geen internetverbindingen waren, betekende dat vaak dat je een van de weinige lokale bewoners met een smartphone moest vragen om de mogelijkheden te googelen.

De ambities van meneer Kumar waren een wereld anders dan de vroege jaren van zijn vader Ashok. De 47-jarige, die helpt met het wegen en prijzen van graanoogsten, herinnert zich de tijd dat het gezin noch genoeg eten noch fatsoenlijke kleding had.

Een tenger man met een door het weer verweerd gezicht, hij maakte de middelbare school nooit af.

"Ik dacht dat de kinderen niet in onze sleur moesten vervallen. Ze moeten vooruit worden geduwd," zei hij.

De heer Kumar, die zegt nog nooit een Ferrero Rocher-praline te hebben geproefd, rondde zijn diploma af in Gujarat afgelopen juni en nam de trein om als technicus te gaan werken in een Italiaans fabriek op 1500 kilometer van huis.

De fabriek waar hij in dienst was, wordt gerund door Dream Plast India, een dochteronderneming van Gruppo Sunino SpA, een Italiaanse kunststoffabrikant met 10 fabrieken wereldwijd. "De fabriek was van topklasse," zei meneer Kumar. Zijn contract omvatte een maandelijkse bijdrage van het bedrijf aan een pensioenfonds en een bonus. Werknemers kregen elke dag één maaltijd, de supervisors waren vriendelijk en het salaris kwam op tijd, zei hij.

Zes dagen per week bestond zijn werk meestal uit het toezicht houden op twee machines en een paar contractarbeiders. Aan het eind van de dag ontspande hij met een potje badminton of keek worstelen op YouTube.

Zijn inkomen van het afgelopen jaar hielp zijn ouders een echt bakstenen huis met vier kamers te bouwen, na decennia in een vervallen lemen hut te hebben gewoond waar het dak zware moessonregens binnenliet. Het hielp de kosten te betalen voor zijn broer om rechten te studeren in Bahraich, anderhalf uur rijden van hun geboortedorp.

Toen sloeg COVID-19 toe.

Gebroken in Baramati

De heer Kumar hoorde begin maart voor het eerst van het coronavirus. Toen de lockdown in India Dream Plast India op 21 maart dwong zijn fabriek in Baramati tijdelijk te sluiten, had hij genoeg geld om het in de stad af te wachten.

Toen de pandemie door India trok, bleek uit een enquête onder ongeveer 5.000 werknemers in april en mei dat 66 procent van de deelnemers hun baan was kwijtgeraakt en 77 procent van de huishoudens minder voedsel consumeerde dan voorheen. De regering van premier Narendra Modi kondigde een pakket van 20 biljoen roepies aan met beloofde gratis rijst, tarwe en peulvruchten voor miljoenen mensen en een programma om werkgelegenheid te bieden in landelijke gebieden.

Zelfs voor mensen met werk zeggen vakbonden en arbeidsexperts dat de omstandigheden verslechteren, vooral voor migranten.

In mei gaven de Indiase deelstaatregeringen gezondheids- en veiligheidsrichtlijnen uit voor fabrieken die na de lockdown weer opengingen, waaronder verplichte mondkapjes, thermische screening, sociale afstand en frequente desinfectie. Vakbondsleiders beweren dat veel bedrijven niet alle protocollen hebben gevolgd en de hoeken hebben afgesleten, maar ze hebben die van de heer Kumar niet geïdentificeerd.

Indiase staten, waaronder Uttar Pradesh en Gujarat, zeiden in mei dat ze de rechten van werknemers willen versoepelen, waaronder het verzwakken van regelgeving over lonen en werktijden, om de industrie te ondersteunen. Dat voorstel kreeg kritiek van vakbonden en de ILO. De amendementen zijn slechts in enkele staten van kracht geworden.

De fabriek van de heer Kumar, die begin mei heropende, reageerde niet op een vraag over de genomen maatregelen, maar Dream Plast India's algemeen directeur Nitin Gupta zei in een e-mail dat het "bedrijf de grootste voorzorgsmaatregelen neemt om zich te allen tijde aan de wetten te houden." Hij weigerde verder toe te lichten.

Toch zeiden de heer Kumar en een andere medewerker met wie Reuters sprak dat ze zich niet veilig voelden om terug te keren.

Ferrero SpA, de Italiaanse banketbakker, zei dat het de fabriek waar de heer Kumar werkte in maart 2020 had gecontroleerd en geen onregelmatigheden had gevonden, maar de komende maanden verder zou beoordelen.

Begin juni waren de fondsen van de heer Kumar op. Zelfs eten kopen werd moeilijk.

Zijn ouders maakten zich steeds meer zorgen. "Wat er ook maar weinig geld was dat ik hier op de bank had, heb ik wat gestuurd zodat hij kon eten," zei zijn vader, Ashok. "Toen was ik erg bang. De grootste uitdaging was dat hij naar huis kon komen."

Het Indiase spoorwegnet werd begin mei heropende. Op 3 juni leende de heer Kumar geld om een 48 uur durende reis naar huis te betalen per trein, bus en gedeelde taxi. Daarna ging hij in quarantaine van 14 dagen.

Op 25 juni stuurde Dream Plast India hem een e-mail, die door Reuters werd ingezet, waarin werd gevraagd binnen vier dagen op het werk te verschijnen, anders zou hij worden ontslagen. In plaats daarvan nam hij op 20 juli ontslag.

Zijn ouders zijn bezorgd dat hij weer van huis vertrekt, hoewel ze zeggen dat ze beseffen dat zijn jongere broer zonder het inkomen van hun oudste zoon zijn rechtenstudie niet kan afmaken.

Meneer Kumar is niet bereid zijn kunststoffabriek op te geven.

"Ik zal het doen," zei hij. "Wat er ook voor nodig is, ik zal mijn droom vervullen."