NEW ORLEANS (Reuters) – Vijftien jaar nadat orkaan Katrina New Orleans verwoestte en een massale uittocht veroorzaakte, bereidt de Crescent City zich voor op nieuwe stormen terwijl het geconfronteerd wordt met een geheel andere crisis—het begin van een mogelijke golf van uitzettingen veroorzaakt door de coronapandemie.

De definitieve uitzettingsbescherming van de coronasteunwet, de zogenaamde CARES Act, verliep landelijk op 24 augustus. Miljoenen huurders in het hele land maken zich zorgen. Maar degenen in New Orleans worden geconfronteerd met een bijzonder giftige combinatie van hoge woonkosten, lage inkomens, zwakke huurdersrechten en een woningvoorraad die instortend en vervallen is.

New Orleans werd vroeg getroffen door het coronavirus, en toen het toerisme sloot, werd bijna één op de vijf inwoners in april werkloos, volgens het Bureau of Labor Statistics.

Terwijl de stad langzaam probeert te heropenen, daalde dat in juni tot 12,9 procent, maar veel mensen proberen volgens voorstanders nog steeds het verlies van het coronavirus in te halen. Volgens het Aspen Institute loopt volgens het Aspen Institute tot 56 procent van de huurders in Louisiana nu het op één na hoogste percentage risicohuurders in het land na Mississippi.

Om het nog erger te maken, komen tropische storm Marco en tropische storm Laura op de Golf van Mexico af en dreigen de stad opnieuw te overstromen.

Katrina's blijvende impact

Nadat overstromingen door orkaan Katrina in augustus 15 jaar geleden 70 procent van de woningvoorraad van de stad beschadigden, stonden tienduizenden gebouwen in New Orleans jarenlang vervallen. Grote sociale woningbouw werd gesloopt, ondanks protesten van bewoners, en vervangen door gemengde inkomenswoningen, waardoor veel appartementen buiten bereik van de armen van de stad werden gedrukt.

Volgens de Jane Place Neighborhood Sustainability Initiative, een organisatie voor woningrechten, zijn de huren in New Orleans sinds 2000 met 50 procent gestegen, terwijl de lonen slechts met 2 procent zijn gestegen.

Meer dan de helft van de 390.000 inwoners van de stad huurt, en daarvan wordt 61 procent als kostenbelast beschouwd, waarbij ze meer dan een derde van hun inkomen aan huur betalen, berekent Jane Place.

"Mensen betalen nu meer huur dan ooit tevoren in hun leven," zei Frank Southall, hoofdorganisator bij Jane Place. "Het is niet ongebruikelijk om nooit een eenkamerappartement in goede staat te zien voor minder dan $1.200 in een stad waar het mediane inkomen voor een alleenstaande moeder met kind $25.000 is."

Een plafond is niet onredelijk

Midden in de pandemie zeggen huisvestingsvoorstanders dat sommige verhuurders misbruik maken van de kwetsbare positie van huurders.

"We zien verhuurders die, als je ze nu geld schuldig bent, weigeren de noodzakelijke reparaties uit te voeren die ze wettelijk verplicht zijn," zei Amanda Golob, een huisvestingsadvocaat bij Southeast Louisiana Legal Services.

De Borah Wells, een 49-jarige chef-kok die werkte in het beroemde Creoolse restaurant Commander's Palace voordat hij in maart met verlof werd gestuurd, zei dat haar huisbaas haar dreigde haar uit te zetten nadat ze zich had uitgesproken over de behandeling van huurders door haar verhuurder en klaagde over de reparaties die haar huis nodig had, waaronder het instorten van haar keukenplafond in juni.

"Ik wilde gewoon iets fatsoenlijks. Ik vind niet dat een plafond zo onredelijk is!" zei mevrouw Wells, die met haar verhuurder onderhandelde over de huur in augustus vanwege de noodzakelijke reparaties, maar de deal ging niet door, volgens correspondentie tussen haar en haar advocaat. "Ik kan vanuit mijn keuken naar buiten kijken, naar binnen."

Mevrouw Wells daagde haar huisbaas voor de rechter. Op vrijdag liet de verhuurder haar uit haar huurcontract, zei ze.

In Louisiana hoeven verhuurders slechts vijf dagen van tevoren te informeren voordat ze een uitzettingsbrief indienen, wat ze kunnen doen als de betaling zelfs maar één dag te laat is.

En hoewel verhuurders reparaties moeten uitvoeren om de woningen bewoonbaar te houden, kunnen huurders de huur niet inhouden totdat deze is betaald, waardoor ze weinig mogelijkheden hebben.

"Het moeilijke is, vooral bij mensen met een laag inkomen, dat het moeilijk is om te verhuizen," zei mevrouw Golob, verwijzend naar niet-terugbetaalde borgsommen of de eerste maand huur en vooral de impact van COVID-19 op huurzoektochten. "Sommige mensen verblijven onder behoorlijk slechte omstandigheden omdat het beter is dan in hun auto slapen."

Brandie Barrow, een 25-jarige kok en moeder van twee kinderen, zei dat ze haar huur kon betalen ondanks dat het restaurant waar ze werkt haar uren tijdens de pandemie had verminderd.

Toch, nadat ze vorige week had geklaagd over schimmel, maden en meeldauw die ze in de kast van haar dochters vond, zei ze dat haar appartementencomplex haar 30 dagen gaf om te verhuizen.

"Wat onmenselijk. Waarom zou ik moeten betalen voor een plek waar ik niet gelukkig ben?" zei mevrouw Barrow.

Tammy Esponge, de uitvoerend directeur van de Apartment Association of Greater New Orleans, een vereniging van huurwoningeigenaren, zei dat ze vond dat de zorgen over massale ontruimingen overdreven waren.

De groep had verhuurders aangemoedigd om samen met bewoners betalingsplannen te ontwikkelen. Tot nu toe was het uitzettingspercentage in Louisiana 5 procent, zei ze, hoewel ze erkende dat het voor sommige individuele panden hoger was.

"Verhuurders willen niet uitzetten. Ze verliezen geld," zei mevrouw Esponge.

Toch zei mevrouw Wells, die afgelopen september in haar huis is komen wonen, dat ze overweegt de stad helemaal te verlaten. "In het slechtste geval kan ik terug naar huis naar Chicago, waar mijn ouders en vriend zijn," zei ze.