Beiroet/Amman/Dubai (Reuters) – In mei zette de Syrische magnaat Rami Makhlouf, een neef en langdurige bondgenoot van president Bashar al-Assad, een ooit onvoorstelbare stap.

In een video die hij op sociale media plaatste, haalde hij zijn kritiek op de "onmenselijke" staatsveiligheidsdiensten van de heer Assad. "Meneer de president, de veiligheidsdiensten zijn begonnen de vrijheden van mensen aan te vallen," zei de heer Makhlouf.

De uitbarsting schokte de Syriërs en onthulde een kloof in het hart van de heersende elite. Nooit eerder had zo'n hoge figuur zich vanuit Damascus tegen het regime uitgesproken.

Tijdens de tien jaar durende burgeroorlog in Syrië had de heer Makhlouf de heer Assad geholpen westerse sancties op brandstof en andere goederen die essentieel waren voor zijn militaire campagne te ontlopen. Hij maakte deel uit van de binnenste kring van de president, die door de Verenigde Staten werd beschuldigd van het misbruiken van zijn nabijheid tot de macht om zichzelf te verrijken "ten koste van gewone Syriërs." Zijn zakenimperium omvatte telecom, energie, vastgoed en hotels, en stond een grote rol in de Syrische economie.

Maar nu waren de twee mannen verwikkeld in een strijd om geld. Veiligheidsdiensten hadden onlangs het telecombedrijf Syriatel van de heer Makhlouf binnengevallen in een belastingconflict en tientallen werknemers vastgehouden voor verhoor.

De publieke verzet van de heer Makhlouf toonde aan dat een bedreiging voor de ijzeren heerschappij van de heer Assad uiteindelijk niet van het slagveld kan komen, maar van eens loyale bondgenoten en de instortende economie van Syrië. In een land waar kritiek op de heerser zelden wordt getolereerd, heeft de heer Makhlouf zich kunnen uitspreken, zeggen mensen die bekend zijn met de zaak, vanwege de familieband en omdat hij hoog aangeschreven staat in de Alawitische moslimgemeenschap die de hoogste regionen van de Syrische leiding domineert. De heer Makhlouf en de heer Assad zijn beiden Alawieten.

Reuters sprak met meer dan 30 bronnen—waaronder mensen dicht bij de families Assad en Makhlouf, lokale zakenlieden en westerse inlichtingendiensten—en bekeek officiële documenten om de uiteenvallen van een familie-alliantie die twee generaties terugstrekte, in kaart te brengen. Veel van de bronnen weigerden bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

In interviews beschreven deze bronnen hoe:

• Door zijn zakenimperium in twee decennia uit te breiden, hield de heer Makhlouf een deel van zijn rijkdom verborgen voor de president.

• In mei 2019 gaf de heer Assad de Syrische inlichtingenchef de opdracht om de naar schatting in het buitenland verborgen rijkdommen van de heer Makhlouf op te sporen.

• Na een decennium van oorlog is de heer Assad zo wanhopig op zoek naar geld dat de centrale bank in september 2019 Syrische tycoons bijeenriep voor een vergadering en hen opdroeg een deel van hun fortuinen af te staan.

"Makhlouf heeft de vete binnen het regime aan het licht gebracht," zei iemand met banden met de familie Assad.

De Opkomst

De financiële regeling tussen de families Assad en Makhlouf begon bij de vaders.

De vader van de heer Assad, Hafez, een luchtmachtofficier uit een bergdorp, greep in 1970 de macht in een militaire staatsgreep. Hij wendde zich tot de vader van de heer Makhlouf, Mohamed, om het geld te beheren, afkomstig uit staatsbedrijven en contractcommissies, dat zijn bewind zou versterken. Mohamed, bekend als Abu Rami, had financiële vaardigheden die Hafez miste.

"De Makhlouf-kant was over het algemeen beter opgeleid en verfijnd, dus ze konden helpen met de financiën, iets waar de Assads niet goed in waren en waarvoor ze niet de opleiding hadden," zei Joshua Landis, een Syrië-specialist en hoofd van het Center for Middle East Studies aan de University of Oklahoma. "Ze waren ook beter in het omgaan met de mensen van Damascus en Aleppo, die de Syrische economie domineren."

De senior heer Makhlouf plukte veel vruchten uit de relatie. In de jaren zeventig werd hij benoemd tot hoofd van de Algemene Organisatie van Tabak, die een monopolie had op de industrie in Syrië. Tien jaar later breidde hij zijn zakelijke belangen uit als hoofd van de staatsbank Real Estate Bank en fungeerde hij als tussenpersoon voor overheidscontracten.

De zonen groeiden samen op en waren hecht. Als jonge man "ging Rami Makhlouf naar het huis van Assad en opende de koelkast zoals elk familielid," zei een voormalige zakenpartner van de heer Makhlouf.

Ayman Abdel Nour ontmoette beide mannen aan de Universiteit van Damascus in de jaren tachtig toen hij onderwijsassistent was en zij studenten waren. De heer Abdel Nour woont nu in de Verenigde Staten. De heer Makhlouf en de heer Assad waren zo close dat zelfs hun manieren vergelijkbaar waren, zei de heer Abdel Nour. "Rami zat heel rustig, op een manier die leek op Bashar. Hij kopieerde zijn persoonlijkheid omdat ze samen zijn opgegroeid."

Bashars moeder, Anisa, was de tante van Rami. Met een sterke persoonlijkheid en diepe politieke invloed lobbyde ze voor haar neef binnen de familie en was ze van groot belang bij zijn opkomst, aldus mensen die de familie kennen. Naarmate zijn vader ouder werd, nam Rami soepel de verantwoordelijkheden over als geldbeheerder voor de Assad's.

Begin jaren 2000 kende Syrië een snelle economische groei en bloeide het bedrijf van Makhlouf. Het kroonjuweel was telecombedrijf Syriatel. Het bedrijf is gegroeid van enkele honderdduizenden abonnees begin jaren 2000 tot ongeveer 11 miljoen, aldus de heer Makhlouf. "Rami bouwde Syriatel uit tot een verfijnd bedrijf waar veel van Syrië's besten en slimsten voor wilden werken," zei de heer Landis.

De heer Makhlouf trok de aandacht van de Verenigde Staten. In 2008 legde het Amerikaanse ministerie van Financiën sancties op aan de tycoon en omschreef hem als "een van de belangrijkste centra van corruptie in Syrië." Het ministerie van Financiën beweerde dat hij het rechtssysteem manipuleerde en staatsinlichtingendiensten gebruikte om rivalen te intimideren en exclusieve licenties te verkrijgen om buitenlandse bedrijven in Syrië te vertegenwoordigen. Zijn banden met meneer Assad brachten hem lucratieve olieexploratie- en energiecentraleprojecten, aldus het ministerie van Financiën.

"Rami Makhlouf heeft intimidatie en zijn nauwe banden met het Assad-regime gebruikt om onrechtmatige zakelijke voordelen te verkrijgen ten koste van gewone Syriërs," zei Stuart Levey, destijds ondersecretaris voor terrorisme en financiële inlichtingen.

De heer Makhlouf, die zelden in het openbaar sprak, reageerde niet op de sancties.

Toen demonstranten in 2011 de straat op gingen om de afzetting van de heer Assad te eisen, waren hun gezangen ook gericht tegen "de dief" Makhlouf. Toen de volksopstand veranderde in een burgeroorlog en vervolgens een veelzijdig conflict, hielp de heer Makhlouf de militaire campagne van Assad aan te wakkeren met brandstof en andere import.

Achter de rug van meneer Assad was hij ook bezig met het veren van zijn eigen nest, zeiden meer dan een dozijn bronnen met kennis van de zaak. Een voormalige zakenpartner en bankier zei dat de heer Makhlouf een netwerk van dekmantelbedrijven had opgezet, onder andere in het naburige Libanon, waar hij zijn eigen geld genereerde, los van de fondsen die de heer Assad hem had gevraagd in veilige toevluchtsoorden te plaatsen namens de heersende familie. Ze kwantificeerden de geldbedragen niet.

In een bericht op sociale media op 26 juli van dit jaar gaf de heer Makhlouf toe dat hij zulke bedrijven had opgericht, maar benadrukte dat "de rol en het doel van deze bedrijven is om sancties te omzeilen," niet om zichzelf te verrijken.

Het persoonlijke vermogen van de heer Makhlouf wordt door Syrische zakenpartners geschat op tussen de 5 en 15 miljard dollar. De ware omvang ervan is een streng bewaard geheim. In een van zijn recente video-optredens zei de heer Makhlouf dat de winsten van zijn bedrijven werden gebruikt voor liefdadigheidsdoeleinden, zoals het financieren van gewonde oorlogsveteranen en nabestaanden, via een houdstermaatschappij die hij bezit.

De Val

Met hulp van Rusland en Iran heeft de heer Assad het tij van de oorlog in Syrië gekeerd. Maar overwinning op het slagveld heeft een prijs.

De economie van Syrië ligt in puin. Het Syrische pond heeft bijna 80 procent van zijn waarde verloren in een decennium van oorlog. De gevechten hebben tientallen miljarden dollars aan schade veroorzaakt, de landbouw verstoord, de industrie verwoest en de buitenlandse valutastromen uit toerisme en olie-export weggevaagd. De inflatie is woedend en veel Syriërs hebben moeite om zelfs basisbehoeften zoals voedsel en stroom te kunnen betalen. Acht op de tien mensen leven onder de armoedegrens in Syrië, volgens de Verenigde Naties.

Hoewel Rusland de heer Assad militair en met voedselvoorraden heeft gesteund, is de interventie niet gratis. Syrië moet betalen voor een groot deel van het Russische tarwe dat het importeert en voor wapens.

In de afgelopen maanden heeft een bankencrisis in het buurland Libanon een essentiële bron van dollars voor het regime afgesneden, wat de economische schok verergert en de toch al gespannen geldverhoudingen tussen de heer Assad en de heer Makhlouf verergert.

Terwijl een groot deel van Syrië in puin ligt, leiden twee van de zonen van de heer Makhlouf een luxueus leven. Op sociale media plaatsten ze foto's, waarvan vele inmiddels verwijderd zijn, van chique sportwagens, een privéjet en weelderige huizen.

In een video, in de zomer van 2019, verscheen Mohamed Makhlouf, een van Rami's zonen, rijdend in een Ferrari in Zuid-Frankrijk. De camera zoomde in op de snelheidsmeter terwijl hij de motor opdraaide. Een andere video toonde hem op een strandfeest op het Griekse eiland Mykonos. Iemand reageerde onder het bericht: "Het is al 45 jaar en ze stelen nog steeds van de mensen."

Toen de economie instortte, werd meneer Assad vastbesloten om de miljarden dollars die meneer Makhlouf in offshore bedrijven bezit naar huis te halen, aldus meer dan een dozijn bronnen. Deze bronnen omvatten goed verbonden mensen uit de financiële gemeenschap van Syrië, een functionaris met banden met de regering van de heer Assad en westerse inlichtingenbronnen.

In de zomer van 2019 ontmoetten de heer Assad en zijn broer Maher, hoofd van de Republikeinse Garde die de machtszetel van de heer Assad in Damascus verdedigt, Ali Mamlouk, het hoofd van de Syrische inlichtingendienst, de Algemene Inlichtingendirectie. Tijdens die bijeenkomst gaven de Assads de heer Mamlouk de opdracht om het vermogen van de heer Makhlouf in het buitenland op te sporen, aldus een persoon die verbonden was met de Syrische regering en een westerse inlichtingenbron die over de ontmoeting was geïnformeerd.

"Het was tijd om het huis op orde te brengen" nu de veiligheidsdruk op het regime was afgenomen na het indammen van de opstand, aldus de westerse inlichtingenbron.

Een eerste teken van de val van de heer Makhlouf uit de gratie kwam in december 2019, toen de Syrische douane de heer Makhlouf en enkele andere zakenlieden beschuldigde van het importeren van goederen zonder hun werkelijke waarde te vermelden. Het bevel, dat door Reuters werd beoordeeld, bevroor de bezittingen van de heer Makhlouf en zijn vrouw. Het werd ondertekend door de Syrische minister van Financiën. De heer Makhlouf heeft sindsdien gezegd dat hij 3 miljoen dollar heeft betaald om het geschil te beslechten. De Syrische autoriteiten gaven geen commentaar.

De bedragen die door de heer Makhlouf in het buitenland zijn verzameld—door leden van de Syrische zakenwereld naar schatting meer dan 10 miljard dollar—zijn van reële economische betekenis. Een westerse diplomaat zei dat het terugbrengen van het geld "van existentiële betekenis is voor het regime."

Hoewel hij toegaf in het douaneconflict, heeft de heer Makhlouf zich verzet tegen het afstaan van zijn enorme bezittingen. Hij zei tegen de president dat hij elders geld moest zoeken, bij andere tycoons, aldus bankiers en zakenpartners die bekend zijn met de zaak.

Begin dit jaar begonnen de Syrische veiligheidsdiensten een arrestatiecampagne waarbij tientallen medewerkers van het Syriatel van de heer Makhlouf zonder juridische verklaring werden gestraft. Bronnen in Syrië zeiden dat mensen werden gearresteerd, soms vrijgelaten en daarna opnieuw gearresteerd. Reuters kon niet vaststellen of er aanklachten zijn ingediend. Een bankier uit Damascus die op de hoogte is van de zaak zei dat de werknemers werden ondervraagd over geldtransfers naar dekmantelbedrijven die door de heer Makhlouf waren opgericht op de Britse Maagdeneilanden en Jersey.

"Ze ondervroegen hen over de details van offshorebedrijven die beheersovereenkomsten met Syriatel hebben gesloten," zei de bankier uit Damascus.

Een zakenman zei dat de detenties bedoeld waren om een boodschap te sturen aan degenen die voor meneer Makhlouf werken "dat hij in ongenade verkeert."

De breuk tussen de heer Assad en de heer Makhlouf kwam op 30 april in het openbaar, toen de heer Makhlouf de eerste van drie video's op sociale media plaatste. In de video's zei hij dat de regering hem had gevraagd om af te treden bij zijn bedrijven, waaronder Syriatel. Hij sprak ook over dreigementen van niet nader genoemde personen binnen het regime om de licentie van Syriatel in te trekken en de bezittingen in beslag te nemen als hij niet zou meewerken.

Op 19 mei 2020 bevroor het ministerie van Financiën de bezittingen van de heer Makhlouf, zijn vrouw en een onbekend aantal van zijn minstens twee kinderen, volgens een document dat door Reuters is ingezien. Ook werd bevolen dat buitenlandse activa in beslag moeten worden genomen "om betaling van de schulden aan de telecomregelgevende autoriteit te garanderen." De regering heeft gezegd dat Syriatel de telecomregulator 60 miljoen dollar verschuldigd is met betrekking tot de voorwaarden van de licentie van het bedrijf. De heer Makhlouf stond in een van zijn socialmediaberichten erop dat hij bereid is te betalen.

Een apart bevel verbood de heer Makhlouf om vijf jaar overheidscontracten te verkrijgen.

Een voormalige zakenpartner zei dat jarenlange optreden als vertrouwde geldbeheerder en penningmeester van de familie de heer Makhlouf het gevoel gaven een partner te zijn. "Makhlouf vertelde zijn neven [de Assads] 'wij zijn partners,' en het heeft hem geschokt dat ze hem nu zeggen: 'nee, dat doen jullie niet, jullie dienen ons alleen,'" zei de medewerker, die vroeger met meneer Makhlouf werkte.

Op jacht naar geld

Naarmate meneer Makhlouf is gevallen, zijn anderen zijn vervangen.

Een machtige man die aan de top van een nieuwe elite is opgekomen is Samer Foz, een bouwaannemer die grondstoffenhandelaar werd. De heer Foz, een soennitische moslim, werd in juni 2019 door de Verenigde Staten gesanctioneerd, samen met meer dan een dozijn individuen en bedrijven, wegens het bieden van financiële steun aan de heer Assad.

"We moeten het niet oneens zijn"

In de afgelopen maanden heeft de heer Makhlouf zichzelf gepresenteerd als een spiritueel man, in een schijnbare poging leden van het geloof te benaderen dat wordt beoefend door de minderheids-Alawitische sekte, een afsplitsing van het sjiitische islam, waartoe de heer Makhlouf en de heer Assad behoren.

De Alawieten kwamen het politieke systeem in overwegend soennitisch Syrië te domineren nadat ze het leger hadden gecontroleerd na een staatsgreep die de Baath-partij in 1963 aan de macht bracht. De invloed van de Alawieten heeft zich uitgebreid naar het bedrijfsleven, waardoor een soennitische koopmanswereld die traditioneel de handel domineerde, ondermijnt.

Een van de berichten op sociale media van meneer Makhlouf nadat de breuk openbaar werd, was een gebed waarin God werd gevraagd het onrecht tegen hem te beëindigen, geschreven in het Alawitische dialect.

Commentaar op de berichten van de heer Makhlouf op sociale media en zijn berichten, zei een financieel adviseur die vóór 2011 bij transacties met hem betrokken was, dat de video's duidelijk waren gemaakt om het loyalistische Alawitische kamp aan te spreken.

"Hij zegt tegen Bashar: 'Wij zijn verdedigers van onze gemeenschap, we moeten het niet oneens zijn.'"

In een recent bericht, op 9 juli, bleef de heer Makhlouf uitdagend. De arrestaties van zijn medewerkers, zei hij, waren niet gestopt. "Nu zijn alleen onze vrouwen over," zei hij. "Toch kregen ze niet wat ze wilden om ons tot overgave te dwingen."