Baanbrekend onderzoek bevestigt dat glimlachen je geest kan misleiden om positiever te worden, simpelweg door je gezichtsspieren te bewegen.

In een studie gepubliceerd in Experimental Psychology evalueerden onderzoekers van de University of South Australia de impact van een verborgen glimlach op de waarneming van gezichts- en lichaamsuitdrukkingen. In beide scenario's werd een glimlach opgewekt doordat deelnemers een pen tussen hun tanden hielden, waardoor hun gezichtsspieren werden gedwongen de beweging van een glimlach na te bootsen.

Het onderzoek toonde aan dat gezichtsspieractiviteit niet alleen de herkenning van gezichtsuitdrukkingen verandert, maar ook lichaamsuitdrukkingen, waarbij beide meer positieve emoties oproepen.

Hoofdonderzoeker en expert op het gebied van menselijke en kunstmatige cognitie, Dr. Fernando Marmolejo-Ramos van UniSA, zegt dat de bevinding belangrijke inzichten biedt voor de geestelijke gezondheid.

"Als je spieren zeggen dat je gelukkig bent, is de kans groter dat je de wereld om je heen op een positieve manier ziet," zegt Dr. Marmolejo-Ramos.

"In ons onderzoek ontdekten we dat wanneer je krachtig oefent met glimlachen, het de amygdala stimuleert — het emotionele centrum van de hersenen — die neurotransmitters vrijmaakt om een emotioneel positieve staat te bevorderen.

"Voor de geestelijke gezondheid heeft dit interessante implicaties. Als we de hersenen kunnen misleiden om prikkels als 'gelukkig' waar te nemen, kunnen we dit mechanisme mogelijk gebruiken om de mentale gezondheid te verbeteren."

De studie repliceerde bevindingen uit het "covert" glimlach-experiment door te evalueren hoe mensen een reeks gezichtsuitdrukkingen interpreteren (van frons tot glimlachen) met behulp van het pen-in-tanden-mechanisme; Vervolgens werd dit uitgebreid met behulp van point-light bewegingsbeelden (variërend van verdrietigse wandelvideo's tot happy walking-video's) als visuele prikkels.

Dr. Marmolejo-Ramos zegt dat er een sterk verband is tussen handelen en waarneming.

"Kort gezegd zijn het perceptuele en motorische systeem met elkaar verweven wanneer we emotioneel prikkels verwerken," zegt Dr. Marmolejo-Ramos.

"Een 'fake it 'till you make it'-aanpak kan meer krediet opleveren dan we verwachten."

Voor meer over de voordelen van glimlachen en hoe je meer geluk kunt opbouwen, lees ons artikel The Telltale Signs of Joy.