TAIPEI/PEKING (Reuters) – Talrijke Chinese en Amerikaanse militaire oefeningen, Taiwan-raketten volgen Chinese strijders en dalen tussen China en de VS de banden zorgen voor een bedwelmende cocktail van spanning die angst voor conflicten veroorzaakt door een crisis rond Taiwan.

In de afgelopen drie weken heeft China vier afzonderlijke oefeningen langs zijn kust aangekondigd, van de Bohai Golf in het noorden tot het oosten en de Gele Zee en de Zuid-Chinese Zee, samen met andere oefeningen die volgens het gericht waren op "de huidige veiligheidssituatie in de Straat van Taiwan."

Ondertussen zei Taiwan, dat door China wordt beschouwd als zijn "heilige" grondgebied, dat zijn luchtafweerraketten naderende Chinese strijders hadden gevolgd—details die Taiwan normaal gesproken niet geeft—terwijl de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Alex Azar deze maand het eiland bezocht.

Over de Chinese oefeningen zei het Taiwanese ministerie van Defensie dinsdag dat hoe dichter de Chinese straaljagers bij het eiland komen, hoe "actiever" Taiwan zal reageren, hoewel het "het conflict niet zal escaleren" noch "een incident zal veroorzaken."

De Verenigde Staten stuurden deze maand een ander oorlogsschip door de Straat van Taiwan, enkele dagen nadat een Amerikaanse vliegdekschipgroep een oefening had uitgevoerd in de betwiste Zuid-Chinese Zee, en deze week klaagde China dat een Amerikaans spionagevliegtuig Chinese scherpschietoefeningen had waargenomen.

De Chinese militaire expert Ni Lexiong, een gepensioneerd hoogleraar aan de Shanghai Universiteit voor Politieke Wetenschappen en Recht, zei dat het zeer zeldzaam was en mogelijk de eerste keer dat meerdere Chinese oefeningen tegelijkertijd plaatsvonden.

"Door tegelijkertijd oefeningen uit te voeren in de drie zeeën, betekent dit dat China zijn vermogen test om vijanden uit drie richtingen tegelijk te bestrijden – bijvoorbeeld uit Taiwan, Japan en uit de VS vanuit het zuiden," zei hij.

"Historisch gezien zijn frequente oefeningen een duidelijke voorspeller van oorlog."

"Ontzetting en bezorgdheid"

Veiligheids- en diplomatieke bronnen uit Taiwan zeggen dat de kans om "een schot af te vuren terwijl het wapen wordt gepolijst"—een Chinees gezegde voor een toevallige ontmoeting die een breder conflict veroorzaakt—vooral toeneemt door de toegenomen militaire activiteit van de VS en China in de regio.

"Geen van beide partijen wil een conflict beginnen. De fundamenten zijn niet veel veranderd," zei een westerse diplomaat die militaire activiteiten in de Straat van Taiwan onderzoekt.

"Maar de frequente activiteiten vergroten wel de kans op een toevallig conflict," zei de diplomaat.

Het Chinese ministerie van Defensie en het Taiwan Affairs Office reageerden niet op verzoeken om commentaar, en ook het Pentagon noch het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken deden dat.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring aan Reuters: "We hebben de vastberadenheid en het vermogen om alle activiteiten te stoppen die gericht zijn op het afscheiden van Taiwan van China."

Een hoge Amerikaanse functionaris, die anoniem wilde blijven, zei dat China assertiever en agressiever werd in de regio en dat er bezorgdheid was dat het leger zich zou kunnen verkwalsen, wat zou leiden tot onverwachte gevolgen.

"Dit is een kwestie die breder is dan Taiwan en breder dan alleen de Verenigde Staten," zei de functionaris.

"Ik zou stellen dat er veel gelijkgestemde landen in de regio zijn die met ontzetting en toenemende bezorgdheid kijken naar de trendlijnen die uit Beijing komen."

"Tot de Laatste Soldaat"

De Trump-regering neemt een steeds groter aantal maatregelen tegen China in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen, wat de onzekerheid vergroot.

Een hypothetisch scenario, uiteengezet in een recent essay van James Winnefeld, voormalig vicevoorzitter van de Joint Chiefs of Staff, en Michael Morrell, voormalig waarnemend directeur van de Central Intelligence Agency, is de ronde gedaan in Taiwanese veiligheidskringen.

In hun voorgestelde reeks gebeurtenissen, uiteengezet in de Proceedings of the U.S. Naval Institute, biedt een betwiste Amerikaanse verkiezing China de kans om Taiwan aan te pakken terwijl Washington en de wereld afgeleid zijn.

In Taiwan heeft president Tsai Ing-wen op de spanningen gereageerd met beloften om het eiland te verdedigen.

Zij en haar regering hebben deze maand een campagne van voormalig president Ma Ying-jeou, die in 2015 een baanbrekende bijeenkomst hield met de Chinese president Xi Jinping, om te waarschuwen dat Taiwan een ramp zoekt door China te plagen en niet lang in oorlog te blijven hangen, als angstzaaierij en het buigen voor Peking bestempeld.

Toch is Taiwan erop gebrand zijn tanden te laten zien.

Het ministerie van Defensie bracht deze maand twee strak geproduceerde video's uit waarin raketten worden afgevuurd en F-16's in de lucht worden getoond om hun vastberadenheid te tonen om het eiland te verdedigen.

"Durf te vechten, en vecht tot de laatste soldaat," zei het ministerie in een onderschrift voor de nieuwste video, die zondag werd uitgebracht.