MEXICO-STAD (Thomson Reuters Foundation) – De arrestatie van drie Mexicaanse vrouwen die worden beschuldigd van het handelen van meer dan 20 kinderen uit hun uitgebreide familie is bekritiseerd door mensenrechtenactivisten, die zeggen dat ze worden gestraft omdat ze arm zijn.

Aanklagers vonden de ondervoede kinderen tijdens een inval vorige maand in een huis in Chiapas, de armste staat van het land, en zeiden dat ze door hun familieleden werden gedwongen om souvenirs en andere snuisterijen op straat te verkopen.

Maar activisten en familieleden wijzen de mensenhandelbeschuldigingen af en zeggen dat de drie inheemse vrouwen—die moeders zijn van sommige kinderen—de jongeren gewoon af en toe meenamen om met hen te werken, zoals veel ouders met een laag inkomen in Mexico doen.

"Veel gezinnen... gaan met hun dochters en zonen op straat omdat er nergens is om ze achter te laten," zei Jennifer Haza, directeur van Melel Xojobal, kinderrechtenorganisatie in Chiapas.

"Voor ons is er geen bewijs van mensenhandel," zei ze, en voegde eraan toe dat de deelstaatregering, in plaats van vervolgingen in zulke gevallen te volgen, manieren zou moeten zoeken om kwetsbare kinderen een betere start in het leven te geven.

Moeder van vijf kinderen, Enereida Gomez, zus van een van de vastgehouden vrouwen, zei dat ze soms geen andere keuze hadden dan de kinderen mee te nemen de straat op terwijl ze handwerk verkochten.

"We zijn geen criminelen," zei mevrouw Gomez, snikkend tijdens een recente persconferentie over de zaak, die internationale media-aandacht heeft gekregen.

Een andere lokale non-profitorganisatie, Colectiva Cereza, heeft een klacht ingediend bij de Nationale Mensenrechtencommissie (CNDH) om haar interventie in de zaak te vragen, onder verwijzing naar wat zij inconsistenties in het onderzoek noemden.

Maar de procureur-generaal van Chiapas, Jorge Llaven, heeft de vervolgingen verdedigd en zegt dat kinderen door hun ouders kunnen worden verhandeld en dat armoede geen excuus kan zijn voor een misdrijf.

"Uitbuiting is natuurlijk een misdaad die nauw verbonden is met armoede, maar we kunnen armoede niet gebruiken om een misdaad te rechtvaardigen, anders zouden we onbestuurbaar worden," zei hij eerder deze maand tegen verslaggevers.

"We criminaliseren armoede ook niet, dat wil ik duidelijk maken," zei hij.

Het parket reageerde niet op een verzoek om nader commentaar over de zaak, die opnieuw werd onderzocht na het overlijden in hechtenis van Adolfo Gomez, een inheemse Tzotzil-man en grootvader van de meeste kinderen.

Zijn vrouw werd ook vastgehouden.

Hervorming van de mensenhandelwet?

Arbeidsmensenhandel-expert Monica Salazar zei dat het belangrijk was om rekening te houden met de omstandigheden waarin de drie vastgehouden moeders zelf leefden, en welk voordeel zij uit de situatie haalden.

De Mexicaanse wet hanteert een zeer brede definitie van mensenhandel, wat heeft geleid tot oproepen om deze te veranderen, ook van de huidige regering.

Mevrouw Salazar, die de wet hervormt, zei dat deze aangepast moet worden om de realiteit van arme gezinnen weer te geven.

"Het is niet hetzelfde om te praten over een 'voordeel' dat niemand sterft van honger in een gezin versus van georganiseerde misdaad die misbruik maakt," zei Salazar, oprichter van de non-profitorganisatie Dignificando El Trabajo (DITRAC).

Meer dan driekwart van de mensen leeft in armoede in Chiapas, een zuidelijke staat grenzend aan Guatemala.

Duizenden kinderen, waaronder enkele van degenen die bij de inval werden gevonden, hebben geen geboorteaktes en gaan niet naar school, zei mevrouw Haza.

Twintig van de gevonden kinderen bevinden zich nu in een overheidsopvang en Melel Xojobal probeert hen te herenigen met grootouders en andere familieleden. De andere drie zijn baby's, dus zitten ze samen met hun moeders in de gevangenis, zei mevrouw Haza.

Aanklagers vielen het huis in Chiapas binnen nadat Adolfo Gomez, de grootvader, was vastgehouden in een aparte zaak die verband hield met de verdwijning van een tweejarig jongetje.

De vermiste jongen werd uiteindelijk veilig en wel gevonden, maar Gomez overleed binnen twee weken na zijn arrestatie in de gevangenis. Familieleden zeggen dat de gevangenisautoriteiten hen vertelden dat hij zelfmoord had gepleegd, maar zij beweren dat zijn lichaam tekenen van marteling vertoonde.

De aanklagers van Chiapas zeiden vorige week dat ze twee ambtenaren hadden gearresteerd wegens schendingen van hun zorgplicht jegens Gomez.