HONGKONG (Reuters) – Op 21 juli stegen twee B-1B bommenwerpers van de Amerikaanse luchtmacht op vanaf Guam en vlogen westwaarts over de Stille Oceaan naar de fel bevochten Zuid-Chinese Zee. De slanke jets maakten een laagvliegende passage over het vliegdekschip USS Ronald Reagan en zijn escorte-vloot, die in de buurt oefende in de Filipijnse Zee, volgens beelden die door het Amerikaanse leger zijn vrijgegeven.

De operatie maakte deel uit van de toenemende uitdaging van de regering-Trump aan de regerende Communistische Partij van China en haar omvangrijke territoriale aanspraken op een van 's werelds belangrijkste strategische waterwegen. Het Amerikaanse ministerie van Defensie wendt zich tot de vuurkracht van zijn zwaarbewapende, langeafstandsbommenwerpers om Beijing's poging om de zeeën voor de Chinese kust te controleren tegen te gaan.

Sinds eind januari hebben Amerikaanse B-1B- en B-52-bommenwerpers, meestal in paren, ongeveer 20 missies gevlogen boven belangrijke waterwegen, waaronder de Zuid-Chinese Zee, de Oost-Chinese Zee en de Zee van Japan, volgens verslagen van deze vluchten uit verklaringen van de Amerikaanse luchtmacht en officiële berichten op sociale media. Deze missies, zeggen militaire analisten, zijn ontworpen om een kristalhelder signaal te sturen: de Verenigde Staten kunnen op elk moment China's vloot en Chinese landdoelen bedreigen vanaf verre bases, zonder Amerika's vliegdekschepen en andere dure oppervlakteschepen binnen bereik van Beijing's enorme arsenaal raketten te hoeven verplaatsen.

In deze reactie op de groeiende macht van het Chinese leger heeft het Pentagon enkele van zijn oudste wapens gecombineerd met enkele van zijn nieuwste: bommenwerpers uit de Koude Oorlog en geavanceerde, stealthy raketten. De supersonische B1-B kwam voor het eerst in gebruik in 1986; het nieuwste vliegtuig in de B-52-vloot werd gebouwd tijdens de regering-Kennedy. Maar deze werkpaarden kunnen een enorme lading precisiewapens dragen. Een B-1B kan 24 van de nieuwe onopvallende Long Range Anti-Ship Missiles van het Amerikaanse leger dragen, die in 2018 in dienst zijn genomen en doelen kunnen raken op afstanden tot 375 mijl, volgens Amerikaanse en andere westerse functionarissen.

"Een enkele B-1 kan dezelfde munitielading afleveren als een hele vliegdekschipgevechtsgroep in één dag," zei David Deptula, decaan van het in Washington gevestigde Mitchell Institute for Aerospace Studies en gepensioneerd luitenant-generaal van de Amerikaanse luchtmacht. En in een crisis, voegde hij eraan toe, kunnen bommenwerpers snel worden ingezet.

"Afhankelijk van waar ze zijn, kunnen schepen weken nodig hebben om op hun plek te komen," zei meneer Deptula. "Maar door bommenwerpers te gebruiken, kunnen ze binnen enkele uren reageren," voegt hij toe, waarbij hij opmerkt dat het doel van de VS is om oorlog af te schrikken. "Niemand wil in conflict gaan met China."

Chinese en westerse militaire strategen waarschuwen dat een conflict tussen de twee kernmachten moeilijk te beheersen kan zijn.

In een conflict met China kan deze snelle reactie van de bommenwerpermacht van vitaal belang zijn, terwijl de VS en haar bondgenoten snel marineversterkingen naar de Stille Oceaan sturen om de sterk in de minderheid gelegerde Amerikaanse marinevloot in de regio te versterken, aldus huidige en voormalige Amerikaanse en andere westerse militaire officieren.

Een woordvoerster van de Pacific Air Forces, kapitein Veronica Perez, zei dat de Amerikaanse luchtmacht haar publiciteit over haar bommenwerpermissies had verhoogd om bondgenoten en partners te verzekeren van Washingtons inzet voor wereldwijde veiligheid, regionale stabiliteit en een vrije en open Indo-Pacific. "Hoewel de frequentie en reikwijdte van onze operaties variëren afhankelijk van de huidige operationele omgeving, heeft de VS een aanhoudende militaire aanwezigheid en opereert routinematig in de Indo-Pacific," zei ze.

Laagste punt

Hoewel de bommenwerpermissies doorgaan, zijn de betrekkingen tussen Washington en Peking op hun dieptepunt sinds het Tiananmen-optreden in 1989 bereikt. In een machtsvertoon staken Chinese gevechtsvliegtuigen de middenlijn van de Straat van Taiwan over terwijl de Amerikaanse minister van Volksgezondheid, Alex Azar, op 10 augustus Taipei bezocht om de regering van president Tsai Ing-wen te feliciteren met het succesvolle indammen van het COVID-19-virus. De heer Azar was de hoogste Amerikaanse functionaris die Taiwan in vier decennia bezocht.

De raketradars van Taiwan volgden de Chinese strijders bij slechts de derde dergelijke inval over de mediane lijn sinds 2016, aldus de Taiwanese regering. Beijing veroordeelde het bezoek. Het beschouwt het eiland als een provincie van China en heeft het gebruik van geweld om het onder controle van de Communistische Partij te brengen niet uitgesloten.

In een reeks toespraken voorafgaand aan het bezoek van meneer Azar hadden hoge Trump-functionarissen China op meerdere fronten hard aangepakt, waaronder de militaire opbouw, territoriale ambities, binnenlandse politieke repressie, diefstal van intellectueel eigendom, spionage, handelspraktijken en het falen om de wereld te waarschuwen voor het gevaar van COVID-19.

In een van de strengst geformuleerde aanvallen op China door een Amerikaanse functionaris in decennia zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo op 23 juli dat het Chinese leger, het Volksbevrijdingsleger (PLA), geen normale strijdmacht was.

"Het doel is om de absolute heerschappij van de elite van de Chinese Communistische Partij te handhaven en een Chinees rijk uit te breiden, niet het Chinese volk te beschermen," zei hij. "En zo heeft ons ministerie van Defensie zijn inspanningen opgevoerd, operaties voor vrijheid van navigatie in en door de Oost- en Zuid-Chinese Zee en ook in de Straat van Taiwan." In juli verklaarde Pompeo de meeste van Pekings aanspraken op soevereiniteit over de Zuid-Chinese Zee illegaal.

Vuurkrachtkloof

Na de Koude Oorlog ging Washington ervan uit dat het onbetwiste controle over de oceanen had en nageloosde zijn oppervlaktevloot te bewapenen met moderne, langeafstandsanti-scheepsraketten. Zeker, de VS en haar bondgenoten, met name Japan, beschikken nog steeds over een krachtige vloot aanvalsonderzeeërs die een dodelijke bedreiging vormen voor de oorlogsschepen van het PLA. Maar de bommenwerpers helpen het vuurkrachttekort in de Amerikaanse oppervlaktevloot op te vullen, terwijl het Pentagon bestaande raketten hergebruikt en nieuwe versies introduceert op zijn torpedobootjagers en kruisers, volgens maritieme strategen.

De inzet van bommenwerpers is een onderdeel van een veel bredere herschikking van troepen en tactieken die de VS en haar bondgenoten in Oost-Azië hebben ingezet om China te ontmoedigen Taiwan aan te vallen, zijn greep op de Zuid-Chinese Zee uit te breiden of andere betwiste gebieden in te nemen. Daartoe behoren de onbewoonde groep eilanden in de Oost-Chinese Zee, bekend als de Senkaku-eilanden in Japan en de Diaoyu-eilanden in China, die worden opgeëist door zowel Tokio als Beijing.

De spanningen lopen op rond deze eilanden, die nu onder Japanse controle staan. De commandant van de Amerikaanse troepen in Japan, luitenant-generaal Kevin Schneider, beloofde in juli dat Amerika Japan zou helpen bij het monitoren van "ongekende" Chinese invallen in de wateren rond de Senkaku's die de regering van Tokio uitdaagden. Binnen een uur na de opmerkingen van de heer Schneider reageerde het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat de eilanden "Chinees grondgebied" waren.

Langeafstandsbommenwerpers van de VS die vanaf verre vliegvelden opereren, zouden een bedreiging blijven als Chinese raketaanvallen belangrijke Amerikaanse bases in Japan, Zuid-Korea en Guam zouden uitschakelen. Deze bases, grotendeels een overblijver van de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse Oorlog, werden gebouwd in een tijd waarin China zeer beperkte middelen had om ze aan te vallen.

Nu is dat zo. Als duidelijke erkenning dat Guam nu in gevaar is, kondigde de Amerikaanse luchtmacht op 17 april aan dat zij de continue rotatie van bommenwerpers naar de eilandbasis zou beëindigen en deze naar het vasteland van de VS zou terugtrekken.

De afwezigheid van een permanente aanwezigheid van bommenwerpers op Guam is een klap voor Washingtons vermogen om China en Noord-Korea af te schrikken, zeggen luchtmachtexperts. Het eiland in de westelijke Stille Oceaan ligt op minder dan vijf uur vliegen van de Zuid-Chinese Zee.

"Het laat het lijken alsof de Chinese militaire opbouw heeft gewerkt," zei Peter Layton, gastonderzoeker aan de Griffith University in Australië en gepensioneerd Australische luchtmachtgroepkapitein die bij het Pentagon heeft gewerkt. "Ze zijn nu buiten bereik gebracht."

Sindsdien heeft de Verenigde Staten bommenwerpers naar Guam gestuurd voor kortetermijninzet vanuit hun continentale bases. Onderzoekers van de Amerikaanse luchtmacht suggereren dat de beschikbaarheid van betere trainingsfaciliteiten op bases op het vasteland van de VS ook een factor was in de beslissing om de bommenwerpers terug te trekken. Maar als verdere bewijs van Guams kwetsbaarheid heeft het hoofd van het Amerikaanse Indo-Pacific Command, admiraal Philip Davidson, het Congres gevraagd om tegen 2026 een krachtig raketverdedigingssysteem voor het eiland te financieren.

Een andere hindernis voor het Pentagon: de Amerikaanse bommenwerpermacht krimpt juist nu de uitdaging van het PLA toeneemt. Van een vloot van meer dan 400 aan het einde van de Koude Oorlog is de Amerikaanse bommenwerpervloot geslonken tot 158 vliegtuigen. Van die vliegtuigen zijn 62 B-1B's en 76 B-52's. De Verenigde Staten beschikken ook over een kleinere vloot van 20 nieuwere B-2 stealthbommenwerpers.

De luchtmacht is van plan volgend jaar 17 B-1B's uit te faseren om middelen te concentreren op de resterende bommenwerpers tot de geplande introductie van een nieuwe generatie stealth-bommenwerpers, de B-21, tegen het einde van dit decennium. Deze bommenwerper zal naar verwachting het vermogen van de Amerikaanse luchtmacht om het Chinese luchtruim binnen te dringen aanzienlijk verbeteren. Northrop Grumman bouwt nu het eerste prototype, volgens luchtmachtfunctionarissen.

"Niet zoals vechten tegen Saddam"

Nu het risico op conflict toeneemt, twijfelen sommige westerse luchtmachtexperts eraan dat Amerikaanse bommenwerpers een beslissend voordeel zouden opleveren in een confrontatie met het Volksbevrijdingsleger (PLA). Zij zeggen dat het Chinese leger decennialang heeft besteed aan het voorbereiden van gedwonge, geïntegreerde luchtverdedigingen. Zelfs als de Amerikaanse bommenwerpers erin zouden slagen om oorlogsschepen van de PLA-marine tot zinken te brengen en heimelijk het Chinese luchtruim binnen te dringen om enkele gronddoelen te raken, zeggen ze dat dit niet per se zou leiden tot een overwinning op een enorme en machtige tegenstander.

En, waarschuwen ze, het kan onmogelijk zijn om een beperkt conflict aan de periferie van China te voeren. "Het is niet zoals het vechten tegen Saddam Hoessein, het zou een grote wereldoorlog zijn," zei de heer Layton, de gepensioneerde officier van de Australische luchtmacht. "Beide partijen hebben kernwapens en er is potentieel voor escalatie. Als een van beide partijen verliest, wat gebeurt er dan?"

Naast het vertrouwen op hun bommenwerpers is de Verenigde Staten gedwongen andere plannen te ontwikkelen om de Chinese raket- en zeedreiging het hoofd te bieden. Nieuwe wapens zijn in de planning die speciaal gevormde legertaskforce-eenheden het vuur zouden geven om Chinese oorlogsschepen en andere doelen in een conflict aan te vallen. De hoogste commandant van het Amerikaanse leger, generaal James McConville, vertelde eind juli tijdens een online seminar van het in Washington gevestigde Center for Strategic and International Studies dat er een zeer langeafstands-hypersonische raket in ontwikkeling was en dat de tests succesvol waren geweest. En soldaten zouden de middelen hebben om de vloot van een vijand aan te vallen. "We gaan middellangeafstandsraketten krijgen die schepen kunnen laten zinken," zei de heer McConville.

De VS en haar bondgenoten zijn ook van plan al hun surveillancesystemen en wapens te verbinden in een regionaal netwerk, zodat trackinginformatie over een doelwit kan worden gedeeld tussen radarstations, satellieten, oppervlakteschepen, onderzeeërs, vliegtuigen en landmachten. In dit systeem kon een stealthjager die vanaf een vliegdekschip vloog een vijandelijk oorlogsschip detecteren en deze informatie doorgeven aan een legereenheid op een eiland, die de vijand kon aanvallen met een anti-scheepsraket.

Het Chinese luchtruim

Op dit netwerkgebonden slagveld zouden de oude oorlogspaarden van het Pentagon een nog formidabelere rivaal zijn.

De snelheid en het bereik van Amerika's bommenwerpers uit de Koude Oorlog zouden hen in staat stellen Chinese doelen vanuit verschillende richtingen te benaderen en salvo's van moeilijk te detecteren raketten af te vuren op meerdere schepen, aldus huidige en gepensioneerde officieren van de Amerikaanse luchtmacht. Met nog langeafstandsraketten die Washington in de pijplijn heeft, zouden dergelijke aanvallen ver buiten het bereik van China's krachtige, landgebonden luchtverdediging kunnen worden uitgevoerd. Amerikaanse bommenwerpers kunnen ook precisiegeleide mijnen droppen om strategisch belangrijke oceaanpassages of havens te blokkeren.

En de Amerikaanse B-2 stealthbommenwerpers konden dieper doordringen in het Chinese luchtruim en belangrijke doelen aanvallen met een aanzienlijk kleinere detectiekans dan de oudere bommenwerpers. Deze bommenwerpers dragen al een zware lading precisie-landaanvalsmunitie en kunnen ook worden uitgerust om de Long Range Anti-Ship Missile te dragen.

Een B-1B zou kunnen opstijgen vanaf het vasteland van de Verenigde Staten, tankvliegtuigen onderweg bijtanken en binnen ongeveer 15 uur boven de westelijke Stille Oceaan aankomen, aldus de heer Deptula en andere militaire luchtvaartanalisten. Vanuit Hawaï zou de reis ongeveer negen uur duren, zeggen ze. Nog dichterbij, vanuit Noord-Australië, zou de overtocht zes uur duren zonder bijtanken.

De B-1B diende oorspronkelijk als kernbommenwerper. Die rol is uitgefaseerd. Het vervoert nu ongeveer 75.000 pond aan conventionele geleide en ongeleide wapens, de grootste lading van alle Amerikaanse vliegtuigen. Tijdens de militaire operaties die werden gestart na de aanslagen van 11 september 2001, werden deze bommenwerpers bijna twintig jaar lang hard gevlogen om grondsteun te bieden aan Amerikaanse en geallieerde troepen in het Midden-Oosten en Afghanistan.

Nu het Pentagon zijn concurrentie op China heeft gericht, wordt de B-1B nu steeds vaker ingezet als scheepsvernietiger. In de toekomst zou het ook kunnen worden uitgerust met een nieuwe hypersonische raket, het Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW), dat nu wordt getest, en een nieuwe langeafstandskruisraket, aldus hoge commandanten van de Amerikaanse luchtmacht. Hypersonische raketten die meer dan vijf keer de geluidssnelheid verplaatsen, zouden moeilijk te onderscheppen zijn.

De B-52 is een nog ouder icoon van Amerikaanse macht, in dienst sinds het midden van de jaren vijftig. Hij draagt een iets kleinere lading dan de B-1B. Als onderdeel van deze wapenlading kan hij worden uitgerust met maximaal 14 geüpgradede versies van de Harpoon antischeepsraket uit het Koude Oorlog-tijdperk. En het zou in de toekomst ook kunnen worden uitgerust om 20 langeafstandsraketten tegen schip te dragen, volgens luchtmachtexperts. Naast de B-2 kan de B-52 ook nucleaire raketten lanceren.

Hoewel deze oudere bommenwerpers nog steeds krachtig zijn, zeggen Amerikaanse luchtmachtexperts dat een sterke groep B-21 stealthbommenwerpers veel effectiever zal zijn wanneer ze later dit decennium in dienst komen. De nieuwe bommenwerper wordt ontwikkeld in een zeer geheim programma. "Alle aanwijzingen wijzen erop dat het goed verloopt in de ontwikkelingsfase," zei de heer Deptula.