LONDEN (Reuters) – De Europese Unie liet maandag aan Groot-Brittannië weten dat er geen handelsakkoord zou zijn als het zou proberen te sleutelen aan het Brexit-echtscheidingsverdrag, waarmee het vooruitzicht op een tumultueuze eindejaarsafsluiting van de saga opluidt.

In weer een wending in de vier jaar durende saga sinds Groot-Brittannië stemde om de EU te verlaten, werd gemeld dat de regering van premier Boris Johnson nieuwe wetgeving plande om delen van het Brexit-terugtrekkingsakkoord dat het in januari ondertekende te overrulen.

Dat zou het hele verdrag in gevaar kunnen brengen en wrijving veroorzaken in het door de Britten geregeerde Noord-Ierland, waar speciale regelingen waren getroffen om een harde grens met Ierland in het zuiden te vermijden die nadelig kon zijn voor het vredesakkoord van 1998, dat een einde maakte aan drie decennia van conflict in de provincie.

"Ik vertrouw erop dat de Britse regering het Withdrawal Agreement uitvoert, een verplichting onder het internationaal recht en een vereiste voor elk toekomstig partnerschap," zei Ursula von der Leyen, hoofd van het EU-bestuur.

"Het protocol over Ierland/Noord-Ierland is essentieel om vrede en stabiliteit op het eiland en de integriteit van de interne markt te beschermen."

Groot-Brittannië zei dat het de overeenkomst zou respecteren en bood slechts verduidelijkingen aan om toekomstige juridische problemen te voorkomen.

Maar de krant Financial Times citeerde drie mensen die zeiden dat het voorgestelde interne marktwetsvoorstel naar verwachting "de juridische kracht van delen van het terugtrekkingsakkoord zou elimineren" op gebieden zoals staatssteun en Noord-Ierse douane.

EU-diplomaten waren geschokt en waarschuwden dat zo'n stap, gelekt aan de vooravond van nieuwe gesprekken in Londen, het wereldwijde prestige van Groot-Brittannië zou schaden en de kans op een tumultueuze uiteindelijke ontwarring van het blok op 31 december zou vergroten.

"Redelijke stappen"

Groot-Brittannië zei zich te verbinden aan de echtscheidingsovereenkomst.

"We nemen beperkte en redelijke stappen om specifieke elementen van het Noord-Ierland Protocol in het nationale recht te verduidelijken om elke onduidelijkheid weg te nemen en ervoor te zorgen dat de regering altijd in staat is haar verplichtingen na te komen," zei een woordvoerder van de heer Johnson.

Het kon niet toestaan dat het vredesproces of de interne Britse markt onbedoeld werd gecompromitteerd, zei hij.

Groot-Brittannië verliet de EU op 31 januari, maar gesprekken over een nieuw handelsakkoord vóór het einde van een status-quo overgangsregeling in december zijn vastgelopen op staatssteunregels en visserij.

Londen heeft een deadline gesteld van 15 oktober om een akkoord te sluiten.

"Als we het dan niet eens kunnen worden, zie ik niet dat er een vrijhandelsovereenkomst tussen ons zal zijn, en we moeten dat allebei accepteren en verder gaan," zei de heer Johnson maandag.

Premier Johnson en de Franse president Emmanuel Macron waren het maandag eens dat er deze maand spraken over een Brexit-akkoord moeten worden om vooruitgang te boeken en snel tot een conclusie te komen, aldus het kantoor van de heer Johnson.

Europese diplomaten zeiden dat Groot-Brittannië een Brexit-kip speelde door te dreigen het proces te laten instorten en Brussel uit te dagen eerst een compromis te sluiten. Sommigen vrezen dat de heer Johnson een no-deal exit zal zien als een nuttige afleiding van de coronacrisis.

Sommige Brexit-ondersteunende leden van de regerende Conservatieven verzetten zich tegen het terugtrekkingsakkoord als een bedreiging voor de Britse onafhankelijkheid, zelfs als beide partijen toekomstige handelsrelaties veiligstellen.

"Spelletjeskunst"?

Er was verrassing en woede aan beide zijden van de Ierse grens en in Brussel over het gerapporteerde plan om het terugtrekkingsakkoord te ondermijnen.

De Ierse minister van Buitenlandse Zaken Simon Coveney vroeg: "Is dit politiek spel of komt er deze week echt een wetsvoorstel naar voren dat in strijd is met het terugtrekkingsakkoord? We zullen moeten afwachten."

Zonder een akkoord zou de jaarlijkse handel tussen Groot-Brittannië en de EU ter waarde van ongeveer 900 miljard dollar in onzekerheid kunnen raken, inclusief regels over alles van auto-onderdelen en medicijnen tot fruit en data.

EU-hoofdonderhandelaar Michel Barnier erkende zijn bezorgdheid, maar weigerde commentaar te geven op het FT-rapport. "Ik blijf bezorgd... de onderhandelingen zijn moeilijk, omdat de Britten het beste van twee werelden willen," vertelde hij aan France Inter radio.