SRINAGAR, India (AP) – De spanningen langs de betwiste grens tussen India en China lijken te verergeren, drie maanden na hun dodelijkste confrontatie in decennia.

De Aziatische giganten beschuldigden elkaar deze week ervan soldaten elkaars grondgebied binnen te sturen en losten voor het eerst in 45 jaar waarschuwingsschoten, wat het spookbeeld van een grootschalig militair conflict opriep.

Hun ministers van Buitenlandse Zaken zullen naar verwachting donderdag het sluimerende geschil in Moskou bespreken aan de zijlijn van een regionale veiligheids- en economische bijeenkomst.

De hoge hoogte-impasse langs het oostelijke deel van wat bekendstaat als de Line of Actual Control — een losse afbakening — loopt het risico de toch al gespannen relatie tussen de nucleair bewapende buren drastisch te veranderen.

De confrontatie begon begin mei met een hevig gevecht voordat het op 15 juni uitbarstte in hand-tot-handgevecht met knuppels, stenen en vuisten, waarbij 20 Indiase soldaten omkwamen. Men denkt dat China slachtoffers heeft geleden, maar heeft geen cijfers gegeven.

Decennia van wantrouwen

India en China erfden hun territoriale geschillen uit de periode van Britse koloniale overheersing.

Drie jaar na de onafhankelijkheid van India in 1947 en een jaar nadat de communisten aan de macht kwamen in China, begon de nieuwe regering in Peking haar aanspraken krachtig te verdedigen en eerdere verdragen te verwerpen waarvan zij zegt dat ze onder dwang waren ondertekend, maar die India als vastgelegd beschouwt.

De aanpak van Peking is versterkt onder Xi Jinping, China's machtigste leider in decennia, die heeft gezworen geen centimeter grondgebied op te geven.

In de jaren vijftig begon China met de aanleg van een strategische weg op het onbewoonde Aksai Chin-plateau om zijn onrustige regio's Tibet en Xinjiang met elkaar te verbinden. India maakte bezwaar en claimde Aksai Chin als onderdeel van Ladakh, dat zelf behoorde tot het voormalige vorstendom Kasjmir, dat nu verdeeld is tussen India en Pakistan.

De betrekkingen werden verder gespannen nadat India Tibet's spirituele leider, de Dalai Lama, toestond een zelfverklaarde regering in ballingschap op te richten in de Noord-Indiase stad Dharmsala, nadat hij in 1959 tijdens een mislukte opstand tegen het Chinese bewind zijn vaderland ontvluchtte.

De verschillen leidden tot een bittere maandlange oorlog in 1962. In 1967 en 1975 braken opnieuw vuurgevechten uit, wat leidde tot meer doden aan beide zijden. Sindsdien hebben ze protocollen aangenomen, waaronder een overeenkomst om geen vuurwapens te gebruiken, maar die protocollen zijn in de confrontaties van dit jaar gefragmenteerd.

China begon ondertussen zijn betrekkingen met India's aartsrivaal Pakistan te versterken en steunde het land in de kwestie Kasjmir.

De Lijn van Werkelijke Controle

Het fel bevochten LAC scheidt door Chinees en India gecontroleerde gebieden van Ladakh in het westen tot de oostelijke Indiase staat Arunachal Pradesh, die China volledig claimt. Het is verdeeld in delen waar de Himalaya-landen Nepal en Bhutan aan China grenzen.

Volgens India is de facto grens 2.167 mijl lang, hoewel China een aanzienlijk kortere grens promoot. Zoals de naam al doet vermoeden, verdeelt het de gebieden van fysieke controle in plaats van territoriale aanspraken.

In totaal claimt China ongeveer 35.000 vierkante mijl grondgebied in het noordoosten van India, inclusief Arunachal Pradesh met zijn voornamelijk boeddhistische bevolking.

India zegt dat China 15.000 vierkante mijl van zijn grondgebied bezet op het Aksai Chin-plateau, dat India als onderdeel van Ladakh beschouwt, waar de huidige confrontatie plaatsvindt.

Ondanks meer dan drie dozijn rondes van gesprekken door de jaren heen, en meerdere ontmoetingen tussen de Indiase premier Narendra Modi en de Chinese president Xi Jinping, zijn ze nog lang niet in de buurt van een oplossing voor hun geschil.

Economische en strategische rivaliteit

Sinds de oorlog van 1962 zijn beide economieën aanzienlijk gegroeid, maar China heeft India ruimschoots overtroffen terwijl het een groot handelsoverschot met zijn buur heeft genoten.

De groeiende economische rivaliteit heeft bijgedragen aan territoriale en geostrategische verschillen. India heeft geprobeerd te profiteren van de stijgende loonkosten van China en de verslechterende banden met de Verenigde Staten en Europa, om een nieuwe basis te worden voor buitenlandse fabrikanten.

India maakte zich zorgen nadat China onlangs een weg door het door Pakistan gecontroleerde Kasjmir had aangelegd als onderdeel van de kenmerkende buitenlandse beleidscampagne van de heer Xi, het miljarden-dollar kostende Belt and Road Initiative, waar India fel tegen heeft geprotesteerd.

Ondertussen heeft India's groeiende strategische alliantie met de VS voor opschudding gezorgd in Peking, dat de relatie ziet als een tegenwicht tegen China's opkomst. De Indiase angst voor Chinese territoriale expansie wordt versterkt door de groeiende aanwezigheid van de Chinese marine in de Indische Oceaan en de pogingen van Peking om de banden niet alleen met Pakistan, maar ook met Sri Lanka en Nepal te versterken.

India streeft naar strategische gelijkheid met China en bouwt zijn militaire infrastructuur langs de LAC enorm op. China op zijn beurt bouwt wegen en verdedigingsposities in de betwiste Doklam-regio en heeft de afgelopen weken parachutespringen op grote hoogte uitgevoerd en strategische bommenwerpers in Tibet gestationeerd.

Wat de spanning verergerde, verklaarde India Ladakh in augustus 2019 eenzijdig tot federaal territorium en splitste het het af van het betwiste Kasjmir, waarmee de semi-autonome status werd beëindigd.

Kort daarna begonnen parlementsleden van de Indiase regeringspartij te pleiten voor het overnemen van de controle over enkele door China bestuurde gebieden, wat Peking alarmeerde.

Angst voor bredere conflicten

De spanningen aan de grens zijn blijven bestaan ondanks gesprekken op militair, diplomatiek en politiek niveau. Met sterke nationalisten aan het hoofd van beide landen heeft de grens een prominente rol gekregen die al jaren niet is gezien.

China is relatief ongeschonden uit de COVID-19-pandemie gekomen en wordt regionaal ook gezien als een groep die militaire ambities opvoert tegen zijn buren, met name door het gebruik van "salami snij"-tactieken om geleidelijk grondgebied te winnen.

Terwijl Chinese soldaten zich nog bevinden in wat India als zijn grondgebied in Ladakh beschouwt, bezette India vorige week minstens één onbemand bergtopje, waardoor Beijing woedend eiste dat New Delhi het gebied verlaat.

Experts waarschuwen dat als de militaire vijandelijkheden niet worden gestopt, oorlog de volgende kan zijn.

"Als diplomatie faalt, praten wapens. Dat is de natuurlijke culminatie van wat we de afgelopen vier maanden hebben meegemaakt," zei luitenant-generaal D.S. Hooda, die van 2014 tot 2016 hoofd was van het Northern Command van het Indiase leger. "De zaken lopen snel uit de hand tenzij er een doorbraak in de gesprekken komt."

Wang Lian van de afdeling internationale betrekkingen van de Peking Universiteit acht de mogelijkheid van een breder conflict minder waarschijnlijk, ondanks dat er aan beide zijden voorbereidingen worden getroffen.

"China heeft terughoudendheid getoond in de bilaterale betrekkingen met India, en India zal zich in de toekomst mogelijk inhouden om dit niet te overdrijven," zei de heer Wang.