TOKIO (Reuters) – Yoshihide Suga werd woensdag de eerste nieuwe premier van Japan in bijna acht jaar, en beloofde COVID-19 in te dammen en hervormingen door te voeren nadat hij ongeveer de helft van de opstelling van voorganger Shinzo Abe in zijn kabinet had behouden.

De heer Suga, 71, zei dat hij zich zou houden aan het groeibeleid van zijn voormalige baas, "Abenomics", terwijl hij hervormingen zou doordrukken zoals deregulering, digitalisering en het doorbreken van bureaucratische barrières.

Hij leek de mogelijkheid van een vervroegde verkiezing te bagatelliseren en zei dat wat Japanners het meest wilden was het indammen van de corona-uitbraak en het nieuw leven inblazen van de geteisterde economie. "Dit is het eerste waar ik aan wil werken met mijn nieuwe kabinet," vertelde hij aan verslaggevers.

Er moeten eind oktober 2021 een lagerhuisverkiezing worden gehouden, maar er wordt gespeculeerd dat de heer Suga eerder een stemming zal uitschrijven om zijn mandaat te versterken.

De heer Abe, de langstzittende premier van Japan, trad na bijna acht jaar in functie af wegens gezondheidsproblemen.

De heer Suga diende onder hem als hoofdkabinetssecretaris, fungeerde als hoogste regeringswoordvoerder en coördineerde het beleid. Hij had ook de taak om de heer Abe te verdedigen tijdens vriendjesschandalen die soms de steun van het kabinet deden omlaag.

De heer Suga, die maandag met een overweldigende meerderheid won in de leiderschapsrace van de Liberal Democratic Party (LDP), staat voor een overvloed aan uitdagingen, van de pandemie tot een snel vergrijzende samenleving.

Met weinig diplomatieke ervaring moet hij ook omgaan met een steeds intensierender confrontatie tussen de VS en China, banden opbouwen met de winnaar van de Amerikaanse verkiezingen van 3 november en proberen de Japanse eigen betrekkingen met Beijing op koers te houden.

Tijdens zijn persconferentie zei de heer Suga dat hij beleid zal voeren om de alliantie van Tokio met de Verenigde Staten te versterken, terwijl hij hoopt stabiele relaties met China en Rusland te kunnen opbouwen.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo gaf een verklaring uit waarin hij zei dat Washington uitkeek naar de samenwerking met de heer Suga en de Amerikaans-Japanse Alliantie "de hoeksteen van vrede, veiligheid en welvaart in een vrij en open Indo-Pacific" noemde.

"Zware weg vooruit"?

Eerder op de dag door het parlement gekozen, ontving de heer Suga een formele benoemingsbrief tijdens een ceremonie met keizer Naruhito, waarbij beiden mondkapjes droegen vanwege COVID-19.

De heer Suga komt, in tegenstelling tot de heer Abe en vele andere LDP-parlementsleden, niet uit een politieke dynastie. Zijn imago is meer dat van een achterkamertjesfixer dan van een frontlinieleider, hoewel zijn populariteit is gegroeid sinds hij besloot zich kandidaat te stellen om de heer Abe op te volgen.

In een stap die aanslaat bij de kiezers, heeft de heer Suga kritiek geuit op de drie grootste mobiele telefoonproviders van Japan, NTT Docomo Inc, KDDI Corp en SoftBank Corp, waarmee hij aangeeft meer concurrentie en lagere tarieven te willen.

Hij heeft gezegd dat Japan uiteindelijk mogelijk zijn omzetbelasting van 10 procent moet verhogen om sociale zekerheid te betalen, maar niet voor het komende decennium.

Tomoya Masanao, hoofd van investeringsmaatschappij PIMCO Japan, zei dat het doel van de heer Suga, een meer gedigitaliseerde samenleving, de kloof tussen arm en rijk kan vergroten.

"De regering-Abe bouwde politiek kapitaal voor zichzelf op met losse monetaire en fiscale beleidsmaatregelen, een evenwichtige en vaardige diplomatie met de Verenigde Staten en China, en de implementatie van flexibele binnenlandse politiek," zei hij.

"De nieuwe regering daarentegen staat voor een zware weg voor ons."