TAIPEI/PEKING (Reuters) – Taiwan heeft vrijdag gevechtsvliegtuigen opgezet toen 18 Chinese vliegtuigen het eiland overstaken en de gevoelige middenlijn van de Straat van Taiwan overstaken, als reactie op een hoge Amerikaanse functionaris die gesprekken voert in Taipei.

China had eerder gevechtsoefeningen aangekondigd en wat het samenspanning noemde tussen het eiland, dat het als deel van zijn grondgebied beschouwt, en de Verenigde Staten veroordeeld.

De Amerikaanse ondersecretaris voor Economische Zaken Keith Krach arriveerde donderdag in Taipei voor een driedaags bezoek, de hoogste ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken die in vier decennia naar Taiwan is gekomen—waarop China een "noodzakelijke reactie" had beloofd.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat de heer Krach, die donderdagmiddag in Taipei arriveerde, zaterdag in Taiwan is voor een herdenkingsdienst voor voormalig president Lee Teng-hui, die door velen op het eiland en internationaal werd vereerd als de vader van de Taiwanese democratie.

Maar Peking heeft met groeiende bezorgdheid de steeds nauwere relatie tussen Taipei en Washington gevolgd en heeft militaire oefeningen nabij het eiland opgevoerd, waaronder vorige week twee dagen van grootschalige lucht- en zeeoefeningen.

Met een Amerikaanse presidentsverkiezing in november in aantocht, is de Chinees-Amerikaanse De relaties staan al onder enorme druk door een handelsoorlog, zorgen over digitale veiligheid in de VS en de coronapandemie.

Taiwan meldde dat er vrijdag 18 Chinese vliegtuigen betrokken waren, veel meer dan bij eerdere dergelijke ontmoetingen.

"Op 18 september staken twee H-6 bommenwerpers, acht J-16 jagers, vier J-10 jagers en vier J-11 jagers de middenlijn van de Taiwanstraat over en gingen het zuidwestelijke ADIZ van Taiwan binnen," zei het ministerie van Defensie in een tweet in het Engels.

"ROCAF heeft jagers opgestegen en een luchtafweerraketsysteem ingezet om de activiteiten te monitoren." De ROCAF, de Taiwanese luchtmacht, heeft de afgelopen maanden regelmatig gescrambleerd als reactie op Chinese inbraken.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo, die het retorische offensief van de Trump-regering tegen China heeft geleid, beschuldigde Peking van bluf toen hem werd gevraagd naar de Chinese activiteiten.

"We stuurden de delegatie naar een begrafenis, en de Chinezen hebben blijkbaar gereageerd met militair gebrabbel. Ik laat het daarbij," zei hij tijdens een persconferentie tijdens een bezoek aan Guyana.

Het ministerie toonde een kaart van de vluchtroutes van Chinese straaljagers die de Taiwanstraat oversteken, die gevechtsvliegtuigen van beide zijden normaal gesproken vermijden.

De Taiwanese krant Liberty Times meldde dat Taiwanese straaljagers 17 keer in vier uur waren opgestegen en waarschuwde de Chinese luchtmacht om weg te blijven.

Ook was er een foto te zien van raketten die werden geladen op een F-16 jager op de luchtmachtbasis Hualien aan de oostkust van Taiwan.

"Redelijke, noodzakelijke actie"

In Peking zei woordvoerder van het Chinese ministerie van Defensie, Ren Guoqiang, dat de manoeuvres van vrijdag, waarover hij geen details gaf, betrekking hadden op het oostelijke theatercommando van het Volksbevrijdingsleger.

"Het zijn een redelijke, noodzakelijke maatregel gericht op de huidige situatie in de Straat van Taiwan en het beschermen van nationale soevereiniteit en territoriale integriteit," zei de heer Ren.

Hij zei dat Taiwan een puur interne Chinese aangelegenheid was en beschuldigde de regerende Democratische Progressieve Partij ervan "samenspanning" met de Verenigde Staten te intensiveren.

Proberen "Taiwan te gebruiken om China te controleren" of "op buitenlanders te vertrouwen om jezelf op te bouwen" was wensdenken en zinloos. "Degenen die met vuur spelen, zullen verbranden," zei meneer Ren.

Het presidentiële kantoor van Taiwan drong er bij China op aan terughoudendheid te betrachten en riep de Taiwanezen op niet ongerust te zijn, met de mededeling dat het leger de situatie onder controle had.

Overheidsfunctionarissen in Taiwan, waaronder president Tsai Ing-wen, hebben de afgelopen weken hun bezorgdheid geuit dat een toevallige militaire confrontatie een breder conflict zou kunnen veroorzaken.

Hu Xijin, hoofdredacteur van China's veelgelezen, door de staat gesteunde tabloid Global Times , schreef op zijn Weibo-microblog dat de oefeningen voorbereiding waren op een aanval op Taiwan mocht dat nodig zijn, en dat ze inlichtingenverzameling over Taiwan's verdedigingssystemen mogelijk maakten.

"Als de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken of minister van Defensie Taiwan bezoekt, moeten strijders van het Volksbevrijdingsleger over het eiland Taiwan vliegen en direct oefenen in de lucht erboven," voegde hij eraan toe.

De Verenigde Staten hebben, net als de meeste landen, officiële banden alleen met China, niet met Taiwan, hoewel Washington de belangrijkste wapenleverancier van het eiland en de belangrijkste internationale sponsor is.