De meerderheid van de bijna 500 pilotwalvissen die gestrand zijn gevonden voor de afgelegen zuidkust van Australië is overleden, aldus functionarissen woensdag, terwijl reddingswerkers worstelden in ijskoud water en vervagend licht om de nog levenden te bevrijden.

De groep, die de grootste stranding in de moderne geschiedenis van het land is, werd maandag voor het eerst gespot op een brede zandbank tijdens een luchtverkenning van de ruige Macquarie Harbour in de staat Tasmanië. De autoriteiten waren al bezig met het redden van overlevenden, onder de naar schatting 270 walvissen die maandag werden gevonden op een strand en twee zandbanken nabij het afgelegen kustplaatsje Strahan op het zuidelijke eilandstaat Tasmanië.

Nog eens 200 gestrande walvissen werden woensdag gespot vanuit een helikopter, minder dan 10 kilometer naar het zuiden, zei Nic Deka, manager van de Tasmania Parks and Wildlife Service.

Na twee dagen van een moeilijke en gevaarlijke reddingspoging zeiden staatsmariene wetenschappers dat minstens 380 van de langvinnige grindwalvissen waren omgekomen.

Tegen het einde van woensdag waren ongeveer vijftig van de zoogdieren vrijgelaten, maar experts zeiden dat de kans groot was dat ze zouden terugkeren, zoals velen tijdens de reddingspoging een dag eerder, wat een uitputtende cyclus veroorzaakte voor redders die de nacht niet kunnen doorwerken.

De vooruitzichten voor de overige 30 gestrande en nog levende grienden, een soort oceanische dolfijn die tot 7,5 meter lang kan worden en tot 3 ton kan wegen, waren somber.

"Naarmate de tijd verstrijkt, raken ze vermoeid en neemt hun overlevingskans af," zei meneer Deka. "We verwachten wel meer te redden, maar steeds meer ligt onze focus op wat we met de karkassen doen."

Tasmanië is het enige deel van Australië dat gevoelig is voor massale strandingen, hoewel deze af en toe op het vasteland van Australië voorkomen.

De grootste massale stranding in Australië was eerder 320 grindwalvissen nabij de West-Australische staatsstad Dunsborough in 1996.

Kris Carlyon, bioloog van het Marine Conservation Program, zei dat de laatste massale stranding de grootste in Australië was "qua aantal gestrandde en overleden."

Waarom de walvissen aan de grond liepen is een mysterie. De groep is mogelijk naar de kust getrokken om te eten of door het ongeluk van een of twee walvissen, wat ertoe leidde dat de rest van de groep volgde, zei meneer Carlyon.

"Het is heel waarschijnlijk dat dit het enige strandincident was van een grote groep. Dit zou één grote groep offshore zijn geweest," zei hij.

Marien wetenschapper Vanessa Pirotta zei dat er verschillende mogelijke redenen zijn waarom walvissen aan het strand kunnen komen, waaronder navigatiefouten.

"Ze hebben inderdaad een heel sterk sociaal systeem, deze dieren zijn nauw verbonden en daarom hebben we helaas zoveel in dit geval gezien in deze situatie," zei mevrouw Pirotta.

En ze redden werkt niet altijd "omdat ze terug willen naar de pod, ze horen misschien de akoestiek van de geluiden die de anderen maken, of ze zijn gewoon gedesoriënteerd en in dit geval extreem gestrest, en waarschijnlijk zo moe dat ze soms niet weten waar ze zijn, " voegde ze toe.

In het naburige Nieuw-Zeeland spoelden in 2017 meer dan 600 grindwalvissen aan op het Zuidereiland bij Farewell Spit, waarbij meer dan 350 omkwamen.

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.